Capitolo 2. Il Principe ti vuole...

- Ho pagato, Gaspar, la mia mente è nel caos. Cerco di capire come uscirne.

- Credi che sia così? - ridacchia. La voce è educata, cortese, ma i tentacoli appiccicosi della paura mi stringono la gola.

- Non rinuncio assolutamente ai miei voti. Ma... non è meglio lasciare le cose come stanno? Mi sono accontentato di parlare con te", risposi sorridendo.

Non sto nemmeno mentendo. Nel corso degli anni mi sono abituata a Gaspar, alle sue visite inaspettate, alle sue strane richieste, e ho trovato un linguaggio comune con lui. Credo sinceramente che, nella mia situazione, non sia il male peggiore. Anche se segretamente speravo che ogni visita sarebbe stata l'ultima. E l'oscurità mi avrebbe lasciato andare. Ingenuo, ma a volte i sogni ci tengono a galla.

- Il Principe vuole vederla di persona.

Oh, no! Il mostro mi terrorizza già solo con il suo nome, e incontrarlo di persona è uno dei miei incubi. Il buon senso mi sussurrava che prima o poi sarebbe successo. Ma ho cercato di non pensarci, finché mi è stata data l'opportunità. Ma ora sentivo il peso dell'inevitabilità, che mi schiacciava senza pietà al suolo. E tutti i miei tentativi di uscirne mi spingono ancora di più oltre il limite.

Naturalmente, quando ho fatto il patto con l'oscurità, sapevo che ci sarebbe stata una punizione. Ma in quel momento non mi importava. Era l'unico che poteva aiutarci. E la disperazione ci spinge a misure disperate.

- Sento la sua presenza nella mia vita. Lui sta guardando, io ho il controllo. Lo so", faccio un respiro profondo, combattendo una battaglia impari contro la paura paralizzante. - Quindi, perché cambiarlo? O è successo qualcosa?

- Gli eventi stanno cambiando direzione", Gaspar fa un movimento (fluido - ?) con la mano e una nebbia nera mi avvolge in una coperta di velluto. - E conoscete bene la differenza tra una presenza a distanza e un incontro diretto.

- E non ho più opzioni, vero? - La mia voce sembra quella di un prigioniero che sente una sentenza di morte.

- È stata una tua scelta, Carol", e allargò le mani.

- Solo che non era una condizione per cui la mia vita sarebbe dipesa da essa! Si parlava di favori... non..." Il mio freno è saltato, l'emozione è esplosa.

- Non sono che un messaggero", il cenno di assenso all'antica era a malapena celato da un ghigno. - Potete esprimere le vostre rimostranze al Principe di persona.

- Non posso scomparire così. Lo sapete bene. Mio fratello darà l'allarme se sparisco subito", mi aggrappo a una pagliuzza salutare così patetica che mi si sgretola tra le mani.

- Dite loro che state per partire per un viaggio. La schivatezza è uno dei tuoi tratti distintivi, Carol.

- Grazie per avermi insegnato a mentire così bene", dissi con sarcasmo.

- Non c'è di che", mi fa l'occhiolino. - Avete ventiquattro ore per fare i bagagli...

Un attimo dopo scompare nel nulla. Un minuto prima era lì, quello dopo non c'era più. Rimane solo il terrore dell'utero.

Guardo il mucchio di ceneri che era Austin. E mi rendo conto che la mia vita si sta sgretolando lo stesso.

Non posso attraversarli. Non posso andare contro di loro. Ma per tutti questi anni ho scelto di credere ingenuamente che al Principe non importa nulla di me, che sono solo uno dei debitori. Niente di più. E nonostante le chiamate, e più di una volta, le ho ostinatamente ignorate.

Non ho mai visto il Principe. Non lo conosco personalmente. Gaspar è un intermediario tra noi e l'accordo è passato attraverso di lui. Ma la consapevolezza che si tratta di un'inquietante creatura delle tenebre avvelena la mente. Non è facile capire che la propria vita dipende dai capricci di un mostro che ha più potere di quanto i licantropi possano immaginare. I lupi mannari, non conosco nessuno più potente o pericoloso. Succhiare la vita di lui in questo modo è come spezzare i semi di girasole. Il Principe è sempre nell'ombra, controlla le sue pedine, le gioca come burattini. E la cosa più brutta è che sono legata a lui.

E mi sono offerto volontario per tutto. Dovevo salvare mio fratello. Stava morendo, aveva già un piede sull'orlo della tomba. Così ho chiesto a colui che comanda la morte di vivere. Termini? Temo di non conoscerli ancora a fondo.

Lascio il posto sfortunato. Mentre mi allontano, qualcuno sembra guardarmi le spalle. Mi giro. Nessuno. È buio. È una notte tranquilla e calda. Ma fa molto freddo.

Torno a casa la mattina. Vagò a lungo per i boschi. Artas e sua moglie sono già svegli. Il figlio Kai mangia i pancake. Guardo i loro volti felici e capisco che non è stato tutto inutile. La loro felicità non ha prezzo e io pagherei qualsiasi prezzo.

- Ciao, famiglia! - Ho messo un sorriso spensierato sul mio viso.

Fingere è diventato parte della mia vita. Sorridere sempre, anche quando i demoni fanno a pezzi la mia anima con le loro mani ossute.

- Siete usciti di nuovo di notte? - Arthas mi guarda con calore negli occhi.

- Stanco dopo tutto, siediti a mangiare", sorride la moglie, che brilla di felicità, intrisa di tenerezza. In realtà si completano e si sostituiscono a vicenda.

- No, grazie. Sto andando via, voglio uscire", ha detto.

- Con chi? - Mio fratello sembra sospettoso, scruta.

- Da solo. Voglio solo cambiare aria per un po'", faccio spallucce, cercando di sembrare il più naturale possibile.

Ne hanno passate tante e non hanno bisogno di altri problemi. Cercherò di respingerli al meglio.

Mio nipote smette di masticare il suo pancake. Mi guarda con attenzione, entra nella mia anima. Se c'è qualcuno che può smascherarmi, è lui. Kai ha solo quattro anni. Ma ha così tanta magia in sé che a volte ho paura di lui, anche se lo amo follemente. Sente e vede molto di più degli adulti.

Terminata la sua analisi silenziosa, chiude lentamente le palpebre e stringe i piccoli pugni. È in silenzio. Non dice una parola. Anche quando scambio frasi insignificanti con la mia famiglia e continuo a mantenere l'illusione della nonchalance.

A volte penso che Kai sappia tutto in anticipo. Ma per qualche motivo, raramente dà voce alle sue previsioni, tenendo tutto per sé. È praticamente un bambino e non posso definirlo tale. C'è tanta saggezza nei suoi occhi e una conoscenza nascosta.

Dopo aver parlato con mio fratello e sua moglie, mi congedo. Devo fare i bagagli. Se disobbedisco, il Principe non mi toccherà, colpirà il più doloroso. Prenderà Artas, che ha salvato due volte... o più... Gaspare ha ragione, devo loro troppo.

Salgo in camera mia. Raccolgo le mie cose in modo caotico. Cosa portare a un'udienza con il Principe delle Tenebre? Per quanto tempo sarei stato rinchiuso lì? Mi faranno mai uscire? La conversazione con Gaspard, quello che è successo ad Austin, così fuori luogo che non ho nemmeno capito i dettagli. Sono scioccato da me stesso...

Devo andarmene da qui. C'è un odore troppo allegro qui dentro per offuscare l'ambiente con il suo nero. Mi guardo intorno, c'è Kai in piedi sulla soglia di casa. Cammina verso di me, con le stelle che danzano nei suoi occhi, intrecciandosi in una danza stravagante, ipnotizzato. Mi blocco, cedendo all'ipnosi. Non era la prima volta che Kai mi faceva uno scherzo. Non sempre ci casco, ma ora mi ha convinto.

- Carol, a volte il destino ci confonde, ci pone degli ostacoli, ma solo noi scegliamo il percorso. E dopo averla vissuta, ci rendiamo conto che era destino. Il dolore e la gioia hanno un confine molto labile", mi accarezzò la mano con le sue piccole dita.

- Ha mai provato a parlare normalmente, senza enigmi? - Gli strofinai i capelli rigidi e setosi.

- Spero che tu faccia la scelta giusta", sospirò pesantemente. Proprio come un adulto.

- Qual è la scelta giusta? - Mi accovaccio accanto a lui.

- Non posso dire di più. Io credo in te", sorrise, con la tristezza agli angoli degli occhi. - E ti voglio tanto bene", mi abbracciò più forte che poteva tra le sue piccole braccia.

- Anch'io ti amo, cospiratore", lo baciai su entrambe le guance.

- Ma non andate all'incrocio oggi. Troverai troppi problemi", dico guardando pensieroso in lontananza, come se stesse vagando da qualche parte in altre dimensioni.

- Che tipo di problemi?

- Carol, io sono un bambino", e mise le mani ai lati. - Non posso vedere e sapere tutto.

Amo Kai, è un piccolo miracolo. E se fosse per me, non andrei da nessuna parte, resterei qui con lui. Trascorrere del tempo insieme, giocare, passeggiare.

- Prenditi cura di mamma e papà", dissi, cercando con tutte le mie forze di non scoppiare a piangere.

- Certo", di nuovo quello sguardo da adulto.

Me ne vado con una pietra sul cuore. Mi allontano verso l'ignoto. Mi lascio alle spalle la mia famiglia, le persone che amo veramente. Vivo per loro. Sono tutto ciò che ho.

Non ho detto a Gaspar dove incontrarlo. So che apparirà dal nulla nel momento più inaspettato, come al solito. Quindi voglio allontanarmi il più possibile dalla casa di Artas. Mio fratello ha costruito una casa per la sua famiglia in cima alla montagna, il loro castello, una fortezza, una casa della felicità. Che rimanga così.

Trascinando una piccola valigia dietro di me. Non ho preso molte cose. Perché? Lasciando la nostra piccola città, camminando senza pensieri. Ero persa nei miei pensieri cupi.

Un rumore sospetto mi distoglie dai miei pensieri. Mi blocco. Mi guardo intorno. Un bivio. Non l'avevo notato. Sì, e le parole di mio nipote mi sono sfuggite. Io mi muovo con il naso. Cercare di cogliere i profumi. Lupi. Dal lato opposto della strada un'auto nera si avvicina rapidamente. E da tutte le parti i lupi mannari mostrano i loro volti. Sono sicuramente dei nuovi arrivati, conosco i nomi degli abitanti del nostro piccolo paese di montagna. Non posso affrontarli da solo... Non hanno voglia di parlare. Bocche aperte e pronte all'attacco.

Ma non riesco nemmeno a fare il cambio. Vengo sbalzato da un SUV nero che cambia bruscamente traiettoria e nello stesso momento le creature mi piombano addosso. Poi un colpo al collo. Il mio corpo è paralizzato. Ma sono consapevole.

Mi tirano in macchina. Mi bendano. In cosa mi ero cacciato di nuovo? E questo prima del mio incontro con Gaspar. Non posso rompere l'accordo, altrimenti mio fratello potrebbe farsi male. E non troveranno scuse del tipo: "Scusate, sono stato rapito". E non ho ancora idea di come sfuggire alle grinfie di lupi mannari sconosciuti. Né so chi siano o cosa vogliano da me.