Trame ombra

Alma e Sylvara camminavano fianco a fianco, con il respiro affannoso dopo l'intensa conversazione in riva al fiume. Lontani dalle grida e dalle tensioni del branco, si erano concessi un momento di calma, una tregua prima della tempesta che li attendeva.

Ma altrove, molto oltre la tana, in una radura nascosta sotto le radici di una grande quercia, **si era riunito un altro consiglio**.

Kaelen rimase dritto e la sua pelliccia scura quasi si confondeva con le ombre dei presenti. Accanto a lui, due anziani dagli occhi acuti – Oryas, con il muso brizzolato, e Vekar, con un occhio segnato da una vecchia cicatrice – fissavano gravemente l’orizzonte.

Oryas fu il primo a parlare, con una voce carica di aspra severità.

—Questa lupa non merita il trono. Esita, dubita... non sarà mai degna di guidare i Keibster.

Vekar annuì lentamente, con un tono più calmo ma altrettanto deciso.

— Se prendesse il comando del gruppo, ci indebolirebbe. Non possiamo permettere che ciò accada.

Kaelen ascoltava attentamente: ogni parola rafforzava la sua certezza. Fece un piccolo passo avanti, e il suo sguardo brillava di un bagliore pericoloso.

"Se è un problema, allora eliminiamola", sussurrò. Un errore può essere corretto.

Calò un silenzio pesante.

Gli anziani si guardarono l'un l'altro, scambiandosi un pensiero comune. Poi Oryas scosse lentamente la testa.

— Un Keibster non dovrebbe mai attaccare uno dei suoi. È la legge.

Kaelen serrò la mascella. Conosceva questa regola, ma in quel momento gli sembrava assurda.

- E allora? L'abbiamo lasciata guidare il gruppo verso la debolezza?

Vekar emise un lungo sospiro prima di rispondere.

- No. Dobbiamo dimostrare che non è adatta a questo ruolo. Dobbiamo **spezzarla** nel suo processo, costringerla a fallire.

I tre lupi si scambiarono uno sguardo d'intesa.

Il loro piano era in atto.

Kaelen non la ucciderebbe. Ma lui si sarebbe assicurato che lei **fallisse**.

E se avesse fallito, il trono sarebbe tornato di diritto a lei.

Il Processo della Luna di Sangue stava per iniziare.

E Alma non aveva idea dei pericoli che la attendevano.

I sorrisi degli anziani la dicevano lunga sulla loro soddisfazione. L'idea di Kaelen era perfetta: accompagnare Alma nella sua missione, con il pretesto di sorvegliarla, ma in realtà per orchestrare il suo fallimento a ogni passo.

Oryas si sporse leggermente verso di lui e il suo sguardo brillava di un bagliore malsano.

—Se vai con lei, sarai tu a controllare la missione. Ramba accetterà senza esitazione... dopotutto, tu sei la sua fidanzata.

Vekar annuì, e il suo muso si arricciava in un sorriso soddisfatto.

— Il suo fallimento segnerà il suo destino. Una volta ritenuto indegno, non ci saranno più ostacoli alla presa del potere.

Kaelen, che fino a quel momento era rimasto immobile, lasciò che il suo sguardo si oscurasse.

—E se sopravvive… sarà mia. Volontariamente o con la forza.

Nella radura calò il silenzio. Gli anziani si scambiarono uno sguardo d'intesa, mentre il loro piano prendeva forma nell'ombra.

Non gli restava che aspettare che Ramba rendesse ufficiale la decisione.

Alma stava per andarsene.

E non sarebbe mai più tornata come futura Alpha.

Oppure se tornasse, sarebbe **sottomessa**.

Kaelen rivolse un ultimo sorriso freddo prima di scomparire nell'ombra.

La trappola era stata tesa.

La luna successiva avrebbe segnato l'inizio della sua ascensione.

E Alma non aveva idea del pericolo che incombeva su di lei.

La luna era alta nel cielo e il suo chiarore argenteo inondava la tana di una luce spettrale. Tutti i membri del branco si erano radunati ai piedi della roccia del capo, con lo sguardo rivolto verso Alma, in attesa delle sue parole.

Fece un respiro profondo, sentendo il peso di ogni sguardo gravare sulle sue spalle. Non aveva scelta. **Doveva sottoporsi al test**, non per convinzione, ma perché era l'unico modo per preservare una parvenza di futuro.

Come aveva concordato con Sylvara, alzò la testa e parlò.

"Mi scuso sinceramente per il mio comportamento", disse con voce misurata ma sicura. Accetto la missione che mi è stata affidata.

Un mormorio corse nell'assemblea. Alcuni anziani annuirono, compiaciuti del suo pentimento. Altri rimasero immobili, in attesa di ciò che sarebbe accaduto dopo.

Ramba, appollaiato sulla sua roccia, osservava la figlia con uno sguardo colmo di silenzioso orgoglio. Sapeva che aveva preso la decisione giusta.

Ma proprio quando la situazione sembrava calmarsi, **un ululato squarciò la notte**.

Kaelen, con il pelo scuro irto, fece un passo avanti di scatto, mentre i suoi occhi brillavano di sospetto e sfida.

— Non mi fido! lanciò, con voce che vibrava con fredda intensità.

Un brivido percorse Alma, ma non distolse lo sguardo.

Kaelen continuò, con gli occhi penetranti fissi su Ramba.

—Come suo futuro Alpha, è mio dovere garantire il successo di questa missione. Partirò con lei.

Il silenzio calò sull'assemblea.

Alma, turbata, lanciò un'occhiata furtiva a Sylvara, cercando nei suoi occhi una risposta, una conferma che non si trattasse di una minaccia mascherata.

Ma Sylvara rimase impassibile, osservando la scena senza reagire.

Ramba socchiuse gli occhi, poi, dopo un attimo di riflessione, annuì lentamente.

- O. Accompagnerai Alma.

La decisione è stata presa.

E mentre il branco si disperdeva lentamente nell'ombra, **Alma sentì un nodo formarsi nello stomaco**.

Kaelen avrebbe dovuto accompagnarlo.

E se lui era lì... non era per aiutarla.

Lo scopo era **assicurarsi che fallisse**.

E forse molto di più.

L'incontro si concluse in una tensione pesante, quasi soffocante. Gli anziani del consiglio non furono commossi dalle scuse di Alma. Avevano visto la sua esitazione, il suo dubbio, il suo cuore troppo tenero per un Keibster.

«Solo il successo di questa missione ci accontenterà», dichiarò Oryas con sguardo impenetrabile.

Vekar aggiunse bruscamente:

—Se fallisce, non potrà mai più reclamare il trono.

Un mormorio si diffuse tra il branco: alcuni giovani lupi si scambiavano sguardi incerti, mentre altri annuivano in silenzio.

Alma teneva la testa alta, ma in fondo sentiva che nulla di ciò che avrebbe potuto dire avrebbe potuto cambiare il loro giudizio. L'unico modo per dimostrare il suo valore era affrontare la prova.

Così la riunione si è conclusa.

Il branco si disperse gradualmente nella fredda notte, mentre le ombre svanivano sotto la tremolante luce della luna.

Ma Alma non riusciva a dormire.

Sapeva che l'alba avrebbe segnato l'inizio del suo viaggio.

E Kaelen, il suo presunto protettore, sarebbe stato al suo fianco.

Una certezza la ossessionava: quella partenza non era solo una missione.

Era una trappola.

Una lotta silenziosa in cui avrebbe dovuto lottare per molto più che la sola sopravvivenza.

E la cosa peggiore era che lei era l'unica a saperlo.

La notte era fresca e la brezza leggera portava con sé i sussurri degli alberi. Alma si allontanò silenziosamente dalla tana, cercando di calmare il tumulto che gli agitava la mente.

Camminava senza una vera meta, finché una figura scura non le apparve davanti.

Kaelen.

Lui rimase lì, come se la stesse aspettando, con lo sguardo che brillava di un'intensità inquietante.

Alma rallentò, esitante, poi, in un respiro, mormorò:

— Non mi fido di te.

Kaelen non batté ciglio, ma un sorriso gli sfiorò le labbra.

"Non hai altra scelta", rispose semplicemente.

Il suo tono era calmo, quasi divertito, ma Alma sapeva che dietro questa apparente leggerezza si nascondeva una pericolosa certezza.

Lei lo fissò negli occhi, rifiutandosi di arretrare.

— So che le tue intenzioni non sono nobili.

Kaelen la fissò per un attimo, poi scoppiò in una sonora risata, una risata fredda e acuta che echeggiò nel silenzio della foresta.

"Sei più perspicace di quanto pensassi", disse prima di allontanarsi, scomparendo tra le ombre degli alberi.

Alma rimase immobile, con il cuore che le batteva forte, consapevole di aver appena confermato ciò che aveva temuto per tutto il tempo.

Un rumore silenzioso dietro di lei.

Sylvara si avvicinò, silenziosa come un fantasma.

Sussurrò con voce dolce ma profonda:

— Bisogna stare molto attenti. Il trono è ambito e fai bene a non fidarti di lui.

Alma sentì un brivido correrle lungo la schiena.

Sapeva di essere sola in questa battaglia, sola contro un nemico che si dichiarava suo alleato.

Ma non poteva permettersi di fallire.

Doveva sopravvivere.

E soprattutto… doveva scoprire la verità.

Prima che sia troppo tardi.

Il sole filtrava lentamente attraverso la volta della foresta, proiettando una luce dorata sulla radura dove si era radunato il branco. Era il giorno della partenza.

Alma, in piedi davanti al padre, ascoltò con particolare attenzione il suo ultimo consiglio. Ramba, nonostante la durezza del suo aspetto e delle sue parole, la guardava con silenzioso orgoglio.

"Sei una Keibster", le disse, con la voce profonda che echeggiava come un'antica preghiera. Il tuo nome non deve mai essere macchiato. Mostra loro chi sei.

Alma lo fissò per un attimo, poi annuì lentamente.

«Tornerò», gli promise, con sguardo determinato.

Ma quando il branco cominciò a innervosirsi, Kaelen, che era rimasto in disparte, si ritrovò a fronteggiare Sylvara.

La vecchia lupa gli si avvicinò, i suoi occhi pallidi erano colmi di una saggezza che nessuno dei lupi più giovani poteva affermare di possedere. Il suo respiro era calmo e costante, ma le sue parole erano taglienti.

«Non puoi fare nulla contro la forza del destino», mormorò. Hai ancora tempo per lasciar andare questa follia.

Kaelen la fissò, poi un sorriso freddo gli sfiorò le labbra.

—Quando sarò re, sarai il primo ad essere bandito.

Sylvara non batté ciglio.

Sapeva che la guerra silenziosa tra loro era appena iniziata.

E sapeva che il futuro di Alma sarebbe dipeso da ogni passo che avrebbe fatto da quel momento in poi.

Il Processo della Luna di Sangue stava per iniziare.

E niente sarebbe facile.

Per nessuno.

Il vento soffiava dolcemente, portando con sé l'odore del legno e della terra umida. Alma e Kaelen continuavano a correre, con passi rapidi e silenziosi sul tappeto di foglie morte. Per tutto il giorno avevano attraversato la foresta senza fermarsi, con un obiettivo chiaro: raggiungere il territorio umano prima del tramonto.

Mentre il sole stava già tramontando, in lontananza apparvero le prime sagome delle case. Alma rallentò istintivamente, ancora senza fiato, lo sguardo fisso su quelle strutture alle quali non si era mai avvicinata così tanto.

Kaelen, tuttavia, si fermò di colpo. La sua pelliccia scura sembrava sciogliersi nell'ombra che si addensava, ma il suo sguardo era acuto.

"Non possiamo continuare in questa forma", disse a bassa voce.

Alma si voltò verso di lui, con il cuore che le batteva un po' più velocemente.

"Non so come farlo", ammise.

Kaelen la osservò per un attimo, poi il suo sguardo si spostò sul ciondolo che portava al collo.

—Tienilo stretto, sussurrò. E immagina una forma umana.

Alma abbassò lo sguardo sull'oggetto e lo sfiorò delicatamente con le dita. Non aveva mai dovuto cambiare. È nata lupo ed è cresciuta come tale. La sola idea di avere un altro aspetto gli sembrava irreale.

Ma sapeva di non avere scelta.

Chiuse gli occhi, fece un respiro profondo e cercò di immaginare.

Un corpo umano.

Una silhouette più snella.

Mani al posto delle zampe.

Un volto diverso.

Il ciondolo cominciò a vibrare leggermente sotto le sue dita.

E poi, in un'onda silenziosa, qualcosa dentro di lei si trasformò.