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Elodie

Fuir n'était même pas une option envisageable. Mortimer n'était pas une métropole tentaculaire où l'on pouvait disparaître dans la foule ; c'était un trou minuscule où chaque regard se posait immédiatement sur un étranger. Se faire remarquer en jouant la ruse du stoppeur sur une route pourtant très fréquentée, c'était s'attirer des ennuis - et, pire encore, enfreindre les règles. De plus, la dernière chose que je voulais, c'était que mon père apprenne que je ne travaillais pas là où il pensait que j'étais censée être.

Alors j'ai fait demi-tour, pressant le pas dans les ruelles de cette ville trop calme, me dirigeant vers la station de recherche qui, d'après les instructions de Dr. McGrath, était cachée dans un endroit improbable. Le corbeau noir qui tournoyait au-dessus de moi semblait observer mes mouvements comme un mauvais présage. Il venait de s'élever d'un bond d'un mile et demi, et moi, je luttais pour rattraper quarante-cinq précieuses minutes perdues.

La station se dressait là, dissimulée dans une vieille remorque crasseuse - un de ces bureaux temporaires que l'on voit sur les chantiers, ce genre d'endroit où les chefs ou les ingénieurs se réunissent pour faire semblant de contrôler le chaos. L'extérieur était terne, beige et ridé comme une peau trop longtemps exposée au soleil, sans aucun panneau pour annoncer qu'il s'agissait bien de la bonne adresse. Mais c'était précisément là que le Dr. McGrath m'avait demandé de me présenter.

Mes mains tremblaient légèrement, nerveuses, alors que je passais le bout de mes doigts sur le tissu usé d'un vieux t-shirt que j'avais glissé dans ma poche, comme un porte-bonheur fragile. S'il te plaît, ne me fais pas regretter ce choix, suppliai-je silencieusement. J'avais prévu de fournir une explication calme et rationnelle pour mon retard, espérant que McGrath ne serait pas trop furieux et ne me renverrait pas dès la première journée.

Devant la porte, un doute m'a saisie. Frapper ? Entrer sans prévenir ? Finalement, j'ai opté pour la confiance - ou plutôt, pour l'audace, masquant la peur rampante sous une façade déterminée. Entrer en rampant comme une fugitive dans le bureau du directeur n'aurait rien arrangé.

À l'intérieur, un groupe de personnes était rassemblé autour d'une table longue et encombrée de dossiers et de cartes. Tous les regards se sont tournés vers moi, oscillant entre la curiosité et l'hostilité à peine voilée. Trop d'attention. Trop de pression. Mes doigts ont serré plus fort le morceau de tissu dans ma poche, un ancrage ténu qui m'a rappelé que je ne devais pas céder à la panique.

Je me suis redressée et, en fixant un homme plus âgé aux lunettes épaisses, j'ai pris la parole d'une voix plus posée que ce que je ressentais au fond :

« Dr McGrath, je m'appelle Elodie Rose. Je suis vraiment désolée pour ce retard, mais j'ai eu un problème de transport. »

L'homme s'est levé, s'approchant de moi avec un large sourire. « Nous sommes heureux que vous soyez arrivée, Elodie. Je suis Grant McGrath. Venez donc nous rejoindre. »

J'ai cligné des yeux, surprise. Dr McGrath ne correspondait pas à l'image stéréotypée d'un scientifique timide. C'était un colosse imposant, du genre Indiana Jones moderne : un mètre de plus que moi, avec un visage buriné par le soleil et des yeux verts perçants. Je lui ai tendu la main, qui a aussitôt écrasé la mienne dans une poigne ferme.

« Alors, ta voiture t'a lâchée ? » demanda-t-il avec un ton amusé.

« En réalité, je n'ai pas de voiture. J'ai eu... » J'ai cherché mes mots, voulant éviter de sonner comme une adolescente maladroite. « Un souci mécanique avec mon vélo. J'ai dû marcher. »

« Pas trop loin, j'espère ? »

« À peine cinq miles et demi, monsieur. »

Le Dr McGrath a cligné des yeux, manifestement impressionné.

« Bon sang. Tu as vraiment fait presque six miles à pied pour venir travailler ? » Cette remarque venait d'une jeune femme rousse, au teint pâle, qui semblait être une doctorante.

« Le terrain est plutôt accessible de ce côté du parc, » ai-je répondu en haussant les épaules, essayant de paraître décontractée.

« On s'assurera que tu rentres chez toi cet après-midi, » déclara McGrath avant de m'inviter à rencontrer l'équipe. « Voici Abby Renfroe, ma doctorante, David Bryson, mon post-doctorant, et Patrick Everett, mon bras droit et co-chercheur. » Le type aux lunettes a hoché la tête en ma direction.

J'ai fait un signe de tête à chacun, me sentant peu à peu rassurée.

« On était justement en train d'examiner la carte du parc pour le diviser en quadrants, » expliqua McGrath. « Une partie du projet consiste à suivre les pistes des animaux pour estimer la densité des proies. C'est ce qui avait posé problème lors de la dernière étude. »

Le grondement sourd des pas sur le sol bétonné résonnait dans le couloir désert, alors que je m'avançais avec une lenteur calculée, le cœur battant à tout rompre. Cette pièce, chargée d'odeurs familières et pourtant oppressantes, allait peut-être révéler ce que j'avais tenté de fuir depuis des mois. M'asseoir ici ne signifiait rien d'autre qu'une énième plongée dans un rôle que je connaissais par cœur : celui d'un étudiant discipliné et concentré.

Une partie des informations partagées aujourd'hui ne m'était pas étrangère, ayant déjà épluché les archives sur la tentative précédente de réintroduction, mais d'autres détails nouveaux venaient creuser un peu plus ma curiosité et ma tension. J'absorbais tout, avide, comme un buvard qui cherche à ne rien laisser s'échapper. L'école, ce sanctuaire de solitude, était un terrain où je me mouvais aisément. Quand on est isolé, privé d'amis et d'activités pour occuper ses heures, il ne reste guère d'échappatoires face à la pression. Surtout quand une malédiction invisible, lourde et sourde, pèse constamment sur vos épaules, vous forçant à vous concentrer sur ce qui peut vous sauver.

En m'enfonçant davantage dans la chaise, mon cerveau s'est mis à scruter les moindres odeurs qui flottaient dans l'air stagnant : l'arôme amer et entêtant du café brûlé, l'humidité piquante de la moisissure qui tapissait les murs, les effluves singuliers mêlés des parfums personnels des autres présents... Mais au-delà de tout cela, une essence sauvage, presque primitive, émanait d'une source invisible, mêlée à un soupçon de cèdre, comme un appel secret au fond de mes narines.

Cette odeur chatouillait ma mémoire, déclenchant une vague de reconnaissance fugace, un frisson de déjà-vu. Je redressai légèrement la tête, tendant l'oreille à mes sens, cherchant à identifier la provenance exacte.

Et soudain, j'ai su.

Le Scieur.

Je me suis demandé si je ne sombrais pas dans la folie du harceleur, alors que mes jambes fléchissaient presque pour suivre cette piste olfactive que j'avais traquée sans relâche depuis des kilomètres.

Hier, après avoir risqué ma vie pour la sauver dans cette forêt hostile, je m'étais retrouvé chez elle, à errer sans vraiment savoir quoi faire. Ce n'était pas que je devenais un prétendant obsédé, un suceur de sang collé à sa fenêtre la nuit. Donnez-moi un peu de crédit. Je voulais seulement m'assurer qu'elle était bien rentrée, que tout allait bien. Et, à ce que je savais, elle avait tenu parole. Tout aurait dû s'arrêter là.

Mais elle était restée gravée en moi. Plus précisément, ce que « être avec elle » signifiait avait pris racine dans mon esprit. Le simple contact de sa peau avait calmé la tempête qui déchirait mon âme depuis des mois. Cette soif insatiable de sang, cette rage brûlante, avaient pour la première fois marqué une pause. Et ça, c'était une trahison à tout ce que je connaissais de moi-même, une anomalie inacceptable, car un humain ordinaire ne devait pas pouvoir faire cela. Ça m'a effrayé. J'ai fui la clairière en panique.

Toute la nuit, je me suis disputé avec moi-même, oscillant entre le retour vers elle – qui sonnait presque comme du harcèlement – et la raison. Pourtant, ce matin, en reniflant ce parfum sur ma route vers la station de recherche, je n'ai pas pu m'empêcher de suivre cette piste invisible. L'odeur m'enveloppait encore alors que je fixais le bâtiment.

Non seulement j'étais un traqueur, mais je devenais complètement fou. Impossible qu'elle soit ici, mêlée à mon père. Peut-être que ma conscience cherchait à détourner la seule chose qui restait de positif en moi pour me forcer à faire ce qui était juste, en soutenant les recherches de papa. Mais je n'avais pas encore tranché. Ça ressemblait trop à un plan né de mon rejet de l'école d'été. Quoi qu'il en soit, la curiosité me poussait irrésistiblement en avant. Je devais savoir si mon esprit me jouait des tours.

J'ai glissé dans la salle, furtif comme un prédateur dans la pénombre, montant les marches avec une grâce silencieuse.

Et là, elle était, assise entre Patrick et Abby, comme si elle avait toujours fait partie de cette équipe, aussi naturelle que le souffle du vent.

Mon esprit s'est immédiatement replongé dans la clairière, le couteau, cette peur glacée de ne pas pouvoir la protéger.

Je me suis redressé, chassant les pensées, essayant de me concentrer sur la question la plus urgente : que faisait-elle ici ?

Je l'ai observée bouger sur sa chaise, caressant doucement un poignet encore couvert d'un bandage. Puis, comme si elle avait senti mon regard, elle a tourné la tête, et nos yeux se sont croisés.

Ses lèvres se sont entrouvertes dans un souffle surpris, et bordel, ça m'a donné une envie folle de goûter à ce mystère qu'elle incarnait.