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Faith n'a rien dit. Elle ne pouvait rien dire. Elle s'est simplement assise, a débouché un stylo-plume et a regardé bêtement le papier. Était-elle prisonnière ou Cendrillon ? Avait-elle connu la pire ou la meilleure chance de sa vie ? Ce qu'il faisait n'était pas bien, mais elle était là, entourée de gens dans un endroit agréable avec un homme qui, malgré des réalités auxquelles elle ne pouvait pas encore faire face, était prêt à... quoi ? Prendre soin d'elle comme si elle était sa petite amie ou sa femme ?

"Léo..." dit-elle en s'oubliant un instant.

Il tapota le chien une dernière fois et se redressa, le visage sévère. "Maître. Pas Leo pour toi. Jamais."

Avec cette déclaration, son fantasme idiot de petite fille s'arrêta brusquement et hurlant.

"Je suis désolé, Maître." Elle ne s'habituerait jamais au titre. « Pourquoi fais-tu tout ça ? Je ne comprends pas pourquoi... » La question n'était pas de savoir pourquoi il faisait quelque chose d'aussi immoral. La vraie question était de savoir pourquoi l'enveloppait-il si joliment, en faisant une séduction à laquelle une partie d'elle ne pouvait s'empêcher de vouloir craquer ?

Mis à part l'aspect esclavage, n'était-ce pas ce dont la plupart des filles fantasmaient depuis leur enfance : le prince charmant intervenant et prenant soin de tous leurs besoins, les comblant de sûreté et de sécurité et vivant heureux pour toujours ?

Même si elle avait échappé à sa famille d'accueil, les choses n'étaient pas devenues beaucoup plus faciles. La brève période de vie à l'université et au dortoir avait été éphémère, pour ensuite céder la place à un monde froid qui exigeait qu'elle produise ou qu'elle dorme dans un caniveau. Elle avait à peine réussi à gagner sa vie, épargnant chaque centime disponible, espérant que cela suffirait pour continuer à survivre. Et si elle perdait son emploi ? Elle devait avoir un filet de sécurité.

Il lui avait fallu beaucoup de harcèlement de la part de ses amis pour qu'elle sorte boire un verre, mais elle n'avait pas besoin de s'inquiéter. Il y avait eu beaucoup d'hommes pour lui acheter des boissons, elle n'avait donc pas besoin de puiser dans ses propres fonds.

Léo s'approcha d'elle et elle ne put s'empêcher de grimacer, effrayée par ce qu'il pourrait faire. Alors peut-être que ce n'était pas un rêve, un fantasme, après tout. Elle était toujours terrifiée par lui.

Il s'arrêta de l'autre côté du bureau, la regardant calmement. « J'ai des exigences particulières dans une relation. Certains... défauts et désirs... »

L'esprit de Faith se tourna immédiatement vers des images de fouets et de chaînes. Mais avec le titre qu'il avait exigé, cette idée ne lui avait-elle pas déjà traversé l'esprit, peu importe à quel point elle avait essayé de la repousser ? Elle n'était peut-être pas intéressée par ça, mais elle n'en était pas inconsciente.

Compte tenu de sa situation actuelle, il semblerait plus approprié que de telles choses se produisent dans un sous-sol sale et humide où elle serait nourrie de miettes et gardée dans une cage exiguë, mais elle imaginait que les fouets et les chaînes avec cet homme seraient habillés avec raffinement.

« A-est-ce que tu vas me faire du mal ? De nombreuses femmes vivaient dans des relations abusives qui, de l'extérieur, ressemblaient à un luxe choyé. Faith ne voulait pas faire partie de ces femmes. Offrez-lui un simple studio avec un avenir financier incertain à tout moment grâce à des richesses qui ont obscurci un cauchemar de tourments continus derrière des portes closes.

« Je ne sais pas encore ce que je vais faire, mais si vous m'obéissez et cherchez honnêtement à me plaire, vous resterez en sécurité et pourrez même devenir heureux ici. Maintenant, faites votre liste.

Elle essaya de calmer les questions vrombissantes et les peurs incessantes. Sa parole ne voulait rien dire. Il pouvait promettre tout ce qu'il voulait, mais se fier à une telle promesse serait trop naïf, peu importe à quel point elle le voulait. Son seul désir était de trouver la sécurité ici. Toutes les pensées de rébellion et d'évasion l'abandonnèrent à la lumière de l'espoir qu'elle avait de gagner ses faveurs.

Faith griffonna sa liste, espérant que ce n'était pas trop demander, et tendit la feuille à Leo. Il l'examina brièvement et hocha la tête. «Je vais m'en occuper. Reste ici.

Sauver Faith de la balle d'Angelo avait donné à Leo un sentiment irrationnel de droit. Mais la fille le voulait. Entre ses moments de peur et d'indignation, il avait entrevu les regards à moitié affamés qu'elle lui lançait. C'était l'effet qu'il avait toujours eu sur les femmes. La combinaison du danger, de l'argent et de l'apparence était trop irrésistible pour la plupart des femelles de l'espèce, même pour une captive comme Faith.

Il avait l'intention de lui rendre la tâche aussi facile que possible, si elle le lui permettait. Chaque petit pas vers une soumission complète serait récompensé. Chaque faux pas est puni. Au moment où il en aurait fini avec elle, elle le désirerait si profondément qu'elle ne se souviendrait pas que tout avait commencé avec sa perte forcée de liberté.

La nuit avait été longue, surtout à l'approche de Noël. Même s'il ne pouvait pas imaginer que les hommes de la famille se soucient d'une manière ou d'une autre de la façon dont Faith était arrivée ici, les femmes et les enfants n'avaient pas besoin de le savoir. Il lui faudrait inventer une histoire de couverture avant que la famille ne commence à affluer pour les vacances.

Une fois qu'il a fait le choix de s'impliquer dans l'offre déformée d'Angelo, il s'est engagé, le cours de sa vie a irrévocablement changé, ses propres options se sont rétrécies. Sa mort ne serait pas seulement un péché pour l'âme d'Angelo, mais aussi pour celle de Léo.

Il ne pouvait pas s'ennuyer avec elle ou décider que ça ne marchait pas et l'envoyer faire ses valises. Non sans le prix de sa vie. Il s'était trompé s'il pensait pouvoir faire partie de cette famille sans être souillé par son environnement et entraîné dans un monde de plus en plus amoral.

Léo déposa la liste chez l'un de ses hommes et partit s'occuper de quelques affaires. Lorsqu'il revint quelques heures plus tard, il la trouva sur la causeuse avec la tête de Max posée sur ses genoux. Le chien avait une étrange capacité à ressentir la détresse et à apporter du réconfort, et en ce moment il faisait ce qu'il faisait de mieux. Sa main tremblait alors qu'elle caressait la fourrure du chien.

"Foi."

Elle leva les yeux, surprise. La peur dans ses yeux l'attira. Il voulait verrouiller la porte, la jeter sur le lit et la ravager à quelques centimètres de son existence. Mais au lieu de cela, il fit rouler le chariot, le laissant s'arrêter à côté d'elle.

"Avez-vous faim?"

Son regard se posa sur le sol comme si elle ne pouvait pas le regarder dans les yeux alors qu'elle reconnaissait son statut auprès de lui. "O-oui, Maître."

Il y eut une hésitation dans sa réponse, même si Leo devina que cette hésitation n'était pas liée au titre sur lequel il avait insisté. D'après son regard, elle avait peur de ce qu'elle pourrait devoir faire pour gagner de la nourriture. Il essuya une larme de sa joue et posa une assiette sur ses genoux. Max se repositionna sur le sol à côté de ses pieds, regardant Leo avec un regard accusateur. Ou peut-être que Léo l'avait imaginé, ayant besoin de quelqu'un pour désapprouver ses actions. Personne d'autre dans la maison ne le ferait.