Chapitre premier – Combat ou fuite ?

Le mot « horrifiée » était bien faible pour décrire son état. Elle rougit jusqu’à la racine des cheveux en voyant le regard de l’homme parcourir son corps. Sa mâchoire se contracta et il semblait furieux. Reprenant ses esprits, Cara se baissa rapidement pour ramasser sa serviette. Elle l’enroula fermement autour d’elle tandis qu’il l’observait avec colère. Était-ce un cauchemar ? Elle aurait voulu que le sol s’ouvre et l’engloutisse tout entière. Elle n’arrivait pas à comprendre d’où sortait cette créature diaboliquement séduisante qui hantait ses rêves ! Elle était sûrement en train d’halluciner !

« C’est une putain de blague ? Qu’est-ce que tu fous ? Mets quelque chose sur le dos, tout de suite », hurla l’homme de ses rêves, furieux. Son langage ordurier la ramena brutalement à la réalité. Il était bien réel, et son visage n’était qu’à quelques centimètres du sien. Elle vit son regard balayer sa silhouette ; il semblait bouillir de rage ! Cara rougit jusqu’aux racines des cheveux en réalisant qu’elle était à moitié nue. C’était le moment le plus humiliant de ses dix-huit années d’existence, et elle était incapable de soutenir son regard. Pourquoi de telles choses n’arrivaient-elles qu’à elle ?

« J-je suis d-désolée, m-monsieur. Je n-n’avais a-aucune idée que v-vous a-arriveriez a-aujourd’hui », parvint-elle à balbutier, mais l’homme lui barrait complètement le passage, son regard brûlant d’intensité. Il rit, d’un rire bref et diabolique qui semblait la narguer jusqu’au plus profond d’elle-même. Il était évident qu’il ne croyait pas un mot de ce qu’elle disait.

« Bien essayé ! Sauf que ce genre de manigances à deux balles ne m’excite pas », cracha-t-il. Cara resta bouche bée, stupéfaite par ses paroles cruelles. Était-il vraiment aussi méchant ? Pensait-il vraiment cela d’elle ?

« Ce n’est pas... », commença-t-elle, mais il la coupa net d’un grognement.

« Comment oses-tu utiliser ma salle de bains ? Les sanitaires du personnel sont à l’extérieur, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué. Maintenant, dégage avant que je ne te fasse jeter dehors », lança-t-il entre ses dents, en lui jetant un regard empreint d’un mépris total, comme si elle n’était qu’une vulgaire saleté ramassée dans la rue. Cara sentit des larmes lui piquer les yeux. Elle le contourna pour rejoindre le lit et ramassa son sac usé d'une main tremblante. Alors qu'il restait là à la fixer avec fureur, son esprit se figea. Elle s'en voulait terriblement d'avoir oublié sa condition. Comment n'avait-elle pas pensé à utiliser les toilettes du personnel ? Ses joues s'empourprèrent de honte ; baissant les yeux, elle retourna dans la salle d'eau pour se rhabiller. L'homme en colère restait planté là, immobile comme une statue !

Était-il le nouveau propriétaire des lieux ? Cara soupira, et toutes les visions romantiques qu'elle avait eues à son sujet s'envolèrent. Elle enfila rapidement la robe à paillettes qu'elle portait toujours pour ses spectacles et entrouvrit la porte pour jeter un coup d'œil. Était-il toujours là ?

« C'est quoi cette merde que tu portes ? La serviette était plus décente que cette saloperie. Il faut que je parle à Freddie tout de suite. J'avais pourtant exigé que les lieux soient vides avant mon arrivée. Je n'ai jamais demandé de putes pour me divertir. Tu es à ce point en manque que tu dois essayer de me séduire de force ? » lança-t-il d'une voix tonitruante qui fit trembler Cara de peur.

« Vous vous trompez, je... » commença Cara, les larmes aux yeux. C'était vraiment un salaud. Ses mots lui transperçaient le cœur et elle était au bord des larmes. Il l'interrompit toutefois avant qu'elle ne puisse ajouter un mot.

« Dégage, maintenant, avant que je ne perde la raison et que je ne te donne ce pour quoi tu es venue. Tu voulais de l'argent ? Eh bien, je pourrais avoir besoin de tes services », grogna l'homme. Cara perdit toute envie de se défendre ou de le contredire. Sa dernière menace écarquilla ses yeux de terreur. L'homme avait l'air dangereux ; ses yeux brillaient d'un désir brut qu'il ne prenait même pas la peine de dissimuler. Il lui faisait peur. Oui, il semblait puissant et impitoyable. Il mettrait sans aucun doute sa menace à exécution.

« Je ne suis pas celle que vous croyez. J'ai nettoyé cet endroit comme M. Davenport me l'avait demandé. J'ignorais que vous arriviez aujourd'hui. Désolée pour le dérangement. Au revoir ! » dit Cara. L'homme parut quelque peu décontenancé par sa réponse franche ; il ne s'attendait pas à ce qu'elle trouve quoi que ce soit pour se défendre. Les larmes de l'humiliation coulant sur ses joues, elle s'enfuit en courant aussi vite que ses jambes le lui permettaient. Arrivée au portail, elle aperçut le vieux Ben Duncan, sur le point de quitter son poste.

« Désolé, Cara, M. Donnelly est arrivé à l'improviste et je n'ai pas pu te prévenir », s'excusa-t-il en voyant son visage baigné de larmes.

« Ce n'est rien, oncle Ben. Comme si je devais le revoir un jour ! J'ai perdu mon temps et mon énergie à nettoyer cette maison pendant trois heures sans même toucher un centime », soupira-t-elle. Ben Duncan la conduisit jusqu'à sa vieille camionnette.

« Je suis vraiment désolé pour ça. Monte, je vais te déposer à la gare », proposa-t-il. Cara sourit et essuya ses larmes. Elle était soulagée de pouvoir quitter les lieux au plus vite. Elle s'installa côté passager et Ben démarra.

« Tu ne devrais pas prendre le train habillée comme ça, Cara. Cette robe est trop voyante ; les voyous du coin vont t’embêter. Tiens, mets cette veste par-dessus tes vêtements », dit Ben Duncan en ouvrant sa veste en jean pour la lui tendre.

« Je chante au Kingston Club tous les soirs à 18 heures, oncle Ben. C’est eux qui m’ont donné cette robe pour le spectacle », expliqua Cara en soupirant. Elle enfila la veste avec reconnaissance. Elle était trop grande pour elle, mais cela ne la dérangeait pas.

« Waouh, c’est vraiment génial ! Le Kingston Club ne donne pas sa chance à n’importe qui. Ils sont très exigeants sur le choix de leurs artistes. Tu dois vraiment être très douée », fit remarquer Ben Duncan avec un sourire. Cara se sentit ragaillardie ; pour le reste du trajet, elle ne parla que de musique et de chant. Ses yeux brillaient et elle semblait transportée dans un tout autre univers.

Sa mère, Sera Sullivan, était professeur de musique ; elle lui avait appris à chanter et à jouer de plusieurs instruments dès l’âge de deux ans. Cependant, la situation s’était dégradée lorsque son père, Henry Sullivan, avait été accusé de vol et renvoyé. Il était comptable dans une entreprise prestigieuse et renommée, et le scandale avait anéanti leur avenir. Ils avaient dû fuir les médias et vivre dans l’anonymat ici, à Long Island, enchaînant les petits boulots.

« Nous sommes arrivés, Cara », dit Ben. Cara soupira et se tourna vers le vieil homme.

« Merci, oncle Ben. Comment pourrai-je vous rendre cette veste ? Je ne sais pas où vous habitez », dit-elle avec inquiétude.

« Garde-la, ma grande. Si j’en ai besoin, je viendrai te voir au Kingston Club un de ces jours », dit-il avec une lueur malicieuse dans le regard. Cara lui sourit.

« D’accord, je vous attendrai », dit-elle en descendant du véhicule, le sourire aux lèvres.

« Souris davantage. Ça te va mieux », lança oncle Ben en démarrant et en lui faisant un signe de la main. Cara prit le train et s’endormit en route, épuisée. Elle se réveilla en sursaut et réalisa qu’elle arrivait bientôt à Hempstead Village. En se dirigeant vers le club, ses yeux s'illuminèrent à la vue de l'immense file d'attente pour les billets de son spectacle. Plus on vendait de billets, plus son cachet serait élevé. Rudolph Sterling la payait systématiquement chaque soir après sa prestation, en fonction des ventes réalisées. Elle pénétra dans l'établissement et rejoignit les musiciens qui se préparaient en coulisses.

« Hé, Cara, tu as cinq minutes de retard. Rudy a déjà demandé après toi », lui signala Cole, le batteur.

« Oh, il était en colère ? » demanda Cara, les yeux écarquillés.

« Un peu, mais détends-toi. Je suis sûr qu'il a déjà oublié. DJ Remi est là, dans sa cabine », ajouta Carlton, le guitariste soliste, avec un clin d'œil.

Garry, le bassiste, eut un petit rire entendu. « En place, les gars. Remi ne gardera pas son attention bien longtemps. Il porte un intérêt tout particulier à Cara ces derniers temps », fit-il remarquer.

« Il n'est pas un peu trop vieux pour Cara ? » demanda Cole en levant les yeux au ciel. Cara fit simplement fi de leurs plaisanteries futiles ; c'était monnaie courante et elle y était habituée.

« Je peux me concentrer sur ma prestation, s'il vous plaît ? » leur lança-t-elle. Bien qu'elle fût la seule fille du groupe, ils ne cherchaient jamais à s'imposer outre mesure face à elle. Tous les garçons avaient au moins six à huit ans de plus qu'elle et se montraient très serviables à son égard. Cara était ravie de jouer avec eux !

Le spectacle commença et elle mit tout son cœur dans les morceaux qu'elle interprétait, jouant de la guitare rythmique avec une grande maîtrise. La foule s'enflamma lorsqu'elle entama *Feel Me* de Selena Gomez, suivi de *My Heart Will Go On* de Céline Dion. Puis, elle s'assit sur un tabouret haut devant le micro, telle une véritable diva, et, tout en jouant de la guitare, interpréta *Forever and For Always* de Shania Twain. Le public se balançait au rythme de la musique, fredonnant avec elle. Les yeux clos et le visage illuminé d'un sourire enchanteur, elle ne se rendait pas compte à quel point elle paraissait fascinante et innocente.

Enfin, Cara ouvrit les yeux et se leva pour clore son spectacle avec l'une de ses propres compositions : *Love Me Like There’s No Tomorrow*. C’était une chanson qu’elle avait composée six mois plus tôt ! ​​La foule l’acclama et lui réserva une ovation debout. Les yeux de Cara s’emplirent de larmes de bonheur, bouleversée par une telle réaction. Le rideau commença à se fermer et elle salua le public une dernière fois pour la soirée.

Rudolph Sterling entra et les invita tous à sortir pour laisser place à la séquence DJ qui allait bientôt commencer.

Alors que Cara se dirigeait vers le bureau de Rudolph Sterling, Cole se précipita vers elle. « Hé, Cara ! Quelqu’un t’a envoyé ça », dit-il, essoufflé, en lui tendant un paquet.

« Pour moi ? Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-elle, enthousiaste. Cole haussa les épaules et s’éloigna tandis que Cara s’efforçait d’ouvrir le paquet avec empressement. Était-ce un cadeau d’un fan ? Peut-être que quelqu’un avait apprécié sa prestation de la soirée et lui avait envoyé une petite attention. Mais lorsqu’elle ouvrit le paquet, ses yeux s’écarquillèrent sous le choc.