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Le bruit dans la rue a attiré Lauren vers la fenêtre de son salon. Ce n'était pas une simple rumeur passagère ou le vacarme d'un voisin agité : c'était une cacophonie électrisante, faite de musique grondante, de cris joyeux, et d'une énergie brute qui semblait vibrer jusque dans les murs. Lauren écarta les rideaux d'un geste nerveux, et son regard se posa sur une scène qu'elle n'avait plus revue depuis des années : une fête sauvage, chaotique, une de celles que seuls les membres de la tanière osaient organiser.

C'est donc ça, pensa-t-elle, ce que Jessica évoquait avec ce ton ambigu. Les fameuses nuits endiablées du clan. Elle n'avait simplement pas imaginé que ça se passerait littéralement sous ses fenêtres. Ce quartier n'avait pas changé, mais elle, oui. Était-ce comme ça tous les soirs ? Ou bien ce chaos se déplaçait-il, telle une meute sans maître ? L'idée de devoir supporter ces tempêtes sonores quotidiennement l'irrita. Et pourtant... une part d'elle, sourde et enragée, s'en réjouissait presque.

Après tout, si elle détestait déjà une facette du territoire, cela rendrait son retour plus supportable. Moins d'attachement, moins de regrets.

Il fallait qu'elle descende. Il fallait qu'elle montre qu'elle était là. Que Lauren était revenue. Et même si cela l'effrayait, même si elle n'avait rien préparé, elle devait dire la vérité. Car plus elle cacherait sa grossesse, plus les murmures s'amplifieraient. Autant affronter l'orage maintenant. De cette manière, c'est sa version qui circulerait, pas les fantasmes des autres.

Elle enfila à la hâte une robe d'été sobre, couvrit ses épaules d'une veste en jean usée, et descendit les escaliers avec une détermination fébrile. En atteignant la rue, elle fut saisie par la force de l'ambiance : des enceintes grondaient des basses tribales, les rires éclataient comme des feux d'artifice, et la route était coupée à ses extrémités par des voitures mal garées.

C'était un terrain conquis, marqué par la tanière. Aucune trace d'humain. Même la police évitait cet endroit, comme si l'instinct primal les avertissait d'un danger qu'ils ne pouvaient pas comprendre.

Lauren avança, observant chaque visage avec méfiance et nostalgie. Tant d'années étaient passées. Les gens semblaient jeunes, presque trop. Des enfants, à ses yeux. Aucun visage familier.

- Où sont passés ceux de ma génération ? murmura-t-elle.

Elle repéra un groupe près de quelques fûts de bière installés en cercle, comme un autel païen de célébration, et s'y dirigea. Et là, enfin, elle reconnut un visage.

- Lauren ? s'écria une voix féminine, étonnée. C'est bien toi ?

Lauren sourit. - Salut, Felicity. Ça fait plaisir de te revoir.

- Par les lunes ! Je pensais ne plus jamais croiser ton chemin. Te voilà déjà de retour ? C'est fou !

Lauren hocha la tête. Retrouver Felicity en premier relevait presque du destin. Elles n'étaient pas les plus proches – Jessica avait toujours été son pilier – mais Felicity avait cette réputation de bavarde professionnelle. Et ce soir, elle serait son porte-voix parfait.

- Tu ne vas pas y croire, dit-elle après un court silence. Je suis revenue parce que... je suis enceinte.

Le visage de Felicity se figea. Sa mâchoire s'ouvrit lentement. - Tu plaisantes ?

- Non, répondit Lauren en riant doucement. Incroyable, hein ? À mon âge...

- Oh, je ne juge pas ! Juste... je croyais que nous avions passé l'âge de pouponner.

- Moi aussi, souffla Lauren. Mais bon, c'est arrivé. Et maintenant, je commence à m'y faire. Je suis même... heureuse.

- Tu seras une mère formidable ! s'enthousiasma Felicity. C'est qui le père ? Quelqu'un que je connais ?

Lauren hésita, juste une fraction de seconde. - Non. Un humain. Il travaillait avec moi dans un restaurant.

Elle avait imaginé cette histoire dans l'après-midi. Simple, crédible, sans détails qui attisent les soupçons.

- Un humain ? fit Felicity en plissant les yeux. Sérieux ? Il paraît qu'ils sont catastrophiques au lit. C'est vrai ?

Lauren éclata de rire. Au moins, sur ce sujet, elle pouvait répondre sans mentir. - Certains sont très bons. D'autres... pas du tout. Comme chez nous, en fait.

- Et ce type, c'est ton mec ? Tu comptes nous le présenter ?

- Pas vraiment, répondit-elle. Il ignore ma grossesse. Il ne sera pas impliqué.

- Oh... C'est ce que tu veux ?

Lauren soupira, puis sourit avec lassitude. - Je n'ai pas le choix. Mes bébés seront des métamorphes. Je n'ai aucune envie d'expliquer à un humain pourquoi ses enfants poussent des griffes sous la pleine lune.

Felicity approuva d'un hochement de tête. - Tu as raison. Un humain paniquerait. C'est mieux ainsi.

Et plus elle récitait son mensonge, plus Lauren commençait à y croire. Il fallait. Car dans les dix-huit prochaines années, elle devrait le répéter encore et encore.

Soudain, Felicity lui tendit une bière par réflexe, avant de se raviser en riant.

- Mais non, quelle idiote ! T'es enceinte !

- C'est rien, sourit Lauren. J'ai encore du mal à réaliser aussi.

Mais une voix glaciale derrière elle brisa ce moment.

- Tu es enceinte ?

C'était une voix qu'elle n'avait pas entendue depuis une éternité. Une voix acide, tranchante.

Lauren se retourna lentement... et fit face à un fantôme du passé.

- Tina, souffla-t-elle. Quelle... surprise.

« Tu es enceinte ? » répéta Tina, ses yeux se rétrécissant.

Le silence était glacial, coupant l'air comme une lame de rasoir. Le soleil s'était caché derrière un nuage épais, comme s'il refusait d'assister à la scène. Lauren, les mains légèrement tremblantes, s'efforça de ne pas montrer le moindre trouble. Elle n'était pas revenue pour raviver les querelles du passé. Et pourtant, en croisant le regard venimeux de Tina, son ancienne persécutrice devenue cousine par alliance, elle comprit que certaines blessures n'avaient jamais guéri.

Elle n'avait jamais vraiment accepté le fait que Tina avait épousé Cody, son cousin... et surtout, l'homme pressenti depuis longtemps pour devenir Alpha. À l'époque, tout le monde savait que Tina ferait n'importe quoi pour gravir les échelons, quitte à marcher sur le cœur des autres. Elle avait toujours voulu briller, peu importait à quel prix.

Et maintenant que Cody était Alpha, Tina devait jubiler intérieurement. Du moins, c'est ce que Lauren aurait cru. Mais en face d'elle, Tina ne montrait aucune fierté. Elle fulminait.

- Ouais, confirma Lauren d'une voix ferme. Je le suis.

- C'est donc pour ça que tu es ici ? insista Tina, la voix froide.

- Exactement, répondit Lauren. Et que ça te plaise ou non, j'ai parfaitement ma place ici.

Elle se força à respirer calmement. Elle avait grandi ici, après tout. Même si elle était partie depuis des années, elle était toujours une fille de la tanière. Tina n'avait aucun droit de remettre cela en question.

- Qui est le père ? demanda-t-elle avec une pointe de venin dans la voix.

- Un homme que tu ne connais pas, répondit Lauren sans broncher.

Elle n'avait aucune intention de déballer sa vie devant Tina. Mais à côté d'elle, Felicity, sa plus fidèle amie, répondit un peu trop vite :

- C'est juste un mec du resto où elle bosse... Pas un membre de la tanière.

Lauren lança un regard assassin à Felicity, mais c'était trop tard.

Tina écarquilla les yeux, le visage figé dans une expression de dégoût.

- Tu veux dire... que c'est un humain ?

Son ton était si acide qu'on aurait dit qu'elle parlait d'un crime.

- Oui, il est humain. Et alors ?

Lauren s'attendait à ce genre de réaction. Mais l'entendre de la bouche de Tina la brûlait intérieurement.

- Tu es un monstre, cracha Tina.

- Qu'est-ce que ça peut te faire ? répliqua Lauren. Ce n'est pas ton problème.

- Ça le devient si tu comptes faire naître ces abominations ici ! rugit Tina. Tu penses accoucher dans ma ville ?

- Je ne pense pas devoir te faire un exposé sur mes plans d'accouchement, Tina, répliqua Lauren.

- Oh-oh... murmura Felicity.

Le corps de Tina se mit à trembler. Sa mâchoire se crispa, ses muscles se tendirent, et ses yeux devinrent sombres. Elle était à deux doigts de se transformer. Là, en pleine rue !

Lauren recula instinctivement, mais heurta un mur de barils. Devait-elle se transformer à son tour ? Ici ? En ville ? C'était contraire à toutes les règles.

Allait-elle vraiment faire ça ?

- Que se passe-t-il ici ? tonna une voix masculine.

Lauren se retourna. Cody s'approchait, torse nu, vêtu d'un simple jean. Il brillait d'autorité, malgré ses cheveux gominés dressés comme des pointes d'alpha.

La tension s'adoucit légèrement. Tina se redressa, les bras croisés, en se plaçant près de son mari comme pour le marquer de son territoire.

- Lauren, dit Cody. Je ne savais pas que tu étais revenue.

Il ne semblait pas furieux, mais pas non plus ravi.

- Elle est enceinte, lança Tina d'un ton accusateur.

Cody arqua un sourcil.

- C'est vrai ? demanda-t-il à Lauren.

- Oui, répondit-elle, impassible. Et le père est un humain.