Chapitre 2

-Je hausse les épaules. Mais le souvenir de la cérémonie ne cesse de tourner dans ma tête. Nous y étions l'année dernière. Les filles commencent. Elles se battent par paires ou par groupes. Comme des gladiateurs dans un spectacle. Les gens regardent. Notre Alpha, notre Beta et tous les autres loups-garous les plus puissants de notre meute.

Une fois que les filles ont fini de se battre, nous changeons et les hommes sortent pour donner un spectacle encore plus élaboré. À partir de ce moment-là, nous, les femmes, bavardons un peu et regardons nos amies se battre. Le spectacle final se termine généralement par le dernier et le plus fort qui se bat sous la forme d'un loup. C'est une cérémonie inoffensive, vraiment... personne n'est mort depuis plusieurs années, donc c'est relativement sûr.

Plus important encore, à la fin de la nuit, nous recevons tous une marque de poignet. Chaque membre d'une meute en reçoit une à un moment donné de sa vie. Certaines meutes la donnent à la naissance. D'autres le font en fonction de l'âge ou des étapes franchies. Notre meute a pour tradition de vous donner la marque lors de la cérémonie où vous prouvez que vous êtes un guerrier.

-Tu vas t'en sortir. -Clara me sourit doucement. Elle me connaît mieux que quiconque et elle voit bien que je suis nerveuse. Ce n'est pas comme si je préparais des plans d'attaque pour les montrer aux autres membres. Non, je dois montrer ma force.

-Merci, Clara. -Je souris doucement. Pour détendre l'atmosphère, je dis : "Au moins, on verra Bren et Jake.

Alpha Bren et Beta Jake sont des loups-garous avec lesquels nous avons grandi. À partir d'un certain âge, on nous sépare par sexe pour que nous puissions nous concentrer sur nos études. Mais comme Bren, à l'époque, était un futur Alpha, il a assisté à plusieurs de nos cours de tactique et de leadership. Son meilleur ami, Jake, l'accompagnait. Ce n'est que récemment, lorsque le père de Bren est décédé, qu'il a cessé d'assister aux cours.

Depuis, Alpha Bren est trop occupé à gérer la meute pour suivre ses cours supplémentaires. Bien que le père de Jake soit toujours le Bêta officiel, nous n'avons pas été surpris qu'il cesse d'assister aux cours, puisque son meilleur ami n'était plus là.

En tout cas, Clara et moi avons été très proches d'eux à un moment donné. Juste avant le décès de notre Alpha, Bren me demandait de lui donner des cours particuliers. Il avait du mal avec certains concepts et, comme j'avais les meilleures notes de la classe, on me recommandait. Clara essayait simplement de les détendre un peu. Ils se comportaient toujours comme s'ils avaient un bâton dans le cul.

-Oh mon Dieu, Clara roule des yeux. Je parie que Bren est un vrai connard depuis qu'il est devenu Alpha. On ne le voit presque plus, sauf pour ses stupides discours de meute.

Je laisse échapper un petit rire. - Je suis sûre qu'il se détendra quand il aura trouvé une compagne. -

-Eh bien... j'espère que ce sera bientôt. -Je ne sais pas combien de temps je peux encore me conditionner....

Elle me regarde de haut en bas. - Je veux dire... tu peux le supporter. -

Je la pousse doucement en riant : - Tais-toi. -

Les examens finaux sont une corvée. Nous sommes tous euphoriques quand ils sont terminés. Notre professeur ne tarde pas à noter les résultats. Comme la cérémonie a lieu dans quelques jours, il n'a pas le choix. D'ailleurs, certains d'entre nous vont être transférés dans d'autres meutes ou prendre leur place au sein de la meute. Nous devons connaître les résultats le plus tôt possible.

Il n'a fallu que deux jours pour que les résultats sortent. Clara et moi avons tous les deux réussi, mais j'ai obtenu une note presque parfaite. Tout le monde était perplexe, moi y compris. J'ai étudié, mais je ne pensais pas obtenir un score aussi élevé. Mon professeur m'a dit que j'obtiendrais mon diplôme avec mention et que j'aurais l'occasion de faire un discours lors de la cérémonie en tant que major de notre promotion. J'irais juste après les résultats du combat. La dernière fille debout est toujours déclarée la plus forte et a donc droit à un moment de gloire devant les autres pour reconnaître sa force physique. Pas question que ce soit moi.

Clara et moi portons toutes deux des vêtements de sport. Au loin, à la limite des arbres, là où notre clairière rejoint la forêt, nous apercevons les nombreux feux de camp et torches allumés. Il fait nuit dehors, mais une belle pleine lune nous donne une meilleure visibilité.

Au signal, nous commençons à marcher vers la cérémonie, comme nous l'avons répété il y a quelques jours. Lorsque nous arrivons, Alpha Bren nous accueille individuellement. Il nous laissera tirer un numéro d'un chapeau qui nous indiquera contre qui nous devrons nous battre. Puis les jeux commencent.

Mes nerfs commencent à battre la chamade alors que nous approchons du feu de camp. Cette nuit a quelque chose d'étrange. Comme si l'air bourdonnait. Mon loup se sent mal à l'aise et un mauvais pressentiment m'envahit l'estomac.

Comme si elle le sentait, Clara me prend la main. Nous marchons à l'unisson, les yeux fixés sur la cérémonie qui se déroule devant nous, où toute notre meute est réunie. J'ai toujours su que nous étions une grande meute, mais les voir tous réunis autour du ring aujourd'hui, c'est surréaliste. Nous sommes si nombreux. Tant d'hommes, de femmes et d'enfants qui attendent de nous voir verser du sang et des larmes sur le sol.

- Tout va bien, me chuchote Clara. - Tu t'en sortiras très bien.

J'acquiesce doucement, en essayant de me souvenir de ses mots d'encouragement de l'autre jour. Cela fait des années qu'un homme n'est pas mort, et encore plus longtemps qu'une femme n'est pas morte. Ne t'inquiète pas, tu vas vivre. Tu vas peut-être prendre des coups, mais tu vas vivre.

J'avais raison. Ça va être une nuit un peu douloureuse, mais ce n'est pas quelque chose dont je ne me remettrai pas.

-Qu'on se fasse botter le cul. -Je murmure avec un sourire malsain. Clara sourit et ses yeux s'illuminent à l'approche des flammes.

Une fois sur le ring, nous nous alignons côte à côte. Notre instructeur nous présente brièvement. Il parcourt la liste des noms et mentionne nos âges.

Clara Garve, vingt et un ans ! crie-t-il à la foule alors que Clara s'avance.

Teresa Holm, vingt-deux ans ! -Au signal, je m'avance à mon tour. Une fois que nous avons tous terminé, nous nous tournons vers Alpha Bren. Il commence à marcher le long de la ligne, nous laissant choisir un numéro dans le sac qu'il tient à la main.

Il a l'air différent de ce dont je me souviens. Son expression est plus sérieuse, comme celle d'un homme d'affaires plutôt que celle de l'adolescent heureux dont je me souviens. Il a aussi l'air plus grand. Comme si son corps et son loup avaient grandi depuis qu'il a hérité de son titre. Il a une petite cicatrice de combat sur la mâchoire. Personne ne sait exactement d'où elle vient, mais de nombreuses histoires ont circulé dans la meute. Certains disent qu'il l'a eue en combattant un membre de la rébellion. D'autres disent qu'il a combattu l'un des gardes du roi lorsqu'il s'est rendu dans la capitale royale pour revendiquer officiellement son titre et prêter serment d'allégeance au roi. Mais en réalité, rien n'est moins sûr.

Il nous rejoint, Clara et moi, et son expression s'adoucit un peu. Il salue Clara d'un signe de tête poli, ce qu'il ne faisait pas avec les autres membres. Soudain, son regard se tourne vers moi, le coin de sa lèvre se soulevant légèrement. -Eh bien, si ce n'est pas ma tutrice préférée.

Je souris doucement, et cherche un numéro dans mon sac. - Tu veux dire ton seul tuteur ? -

Il s'esclaffe : - Ne les laisse pas te botter les fesses si fort. -

Cela dit, il recule dans la rangée. Mes yeux se posent sur lui. Il y a quelque chose de différent chez lui. Quelque chose sur lequel je n'arrive pas à mettre le doigt. Ce n'est pas son regard ou son apparence. C'est quelque chose que je ne vois pas... quelque chose qui me retourne l'estomac.

Je suis distraite. Notre Beta nous dit de chercher notre partenaire d'entraînement et nous nous dépêchons. À mon grand soulagement, Clara et moi n'avons pas à nous battre. Mais, à ma grande déception, j'ai Olive. L'une des filles les plus fortes de notre classe. Au moins, ma défaite sera rapide et sans douleur. Je n'arriverai même pas au deuxième tour.

-Olive et Teresa", dit notre instructeur. Tu as le numéro un. C'est à vous de jouer.

Je me dis que je n'ai pas de chance. Je suis aussi malchanceuse que Primrose.