~| 6 |~

Neo

En grinçant, j'ai soulevé la porte du sous-sol et l'ai appuyée contre le mur de la cabane en rondins, la neige a glissé et s'est accumulée sur le sol, où elle est restée scintillante sous le soleil de midi. Avec un gémissement, j'ai mis le sanglier mort sur mon épaule et je l'ai fait glisser dans la chambre froide souterraine. Grâce aux températures froides, il faisait encore plus froid que moins vingt degrés sous terre dans les espaces fermés, ce qui était parfait pour y stocker le gibier abattu pendant les deux prochains jours, avant que je n'apporte la première cargaison à Saphirhold, la capitale de la Saskria et aussi la ville sur la montagne de laquelle trônait le palais de saphir du roi. J'avais réussi à cocher un quart de la liste au cours des trois derniers jours, mais je doutais toujours d'y parvenir dans les dix jours à venir. Et ce, même si je ne m'accordais déjà jamais plus de trois ou quatre heures de sommeil. J'ai repoussé mes mèches de cheveux sur le côté, j'ai refermé la porte et je suis retournée vers le moine, qui se tenait là, la lèvre inférieure détendue, fumant dans le froid.

"Alors, mon vieux, prêt pour le dernier tour ?" du moins pour toi, ajoutai-je en pensée. Seule l'une de ses oreilles claires tressaillit et ses yeux se mirent à somnoler. "Eh bien, apparemment non", marmonnai-je, mais je me mis tout de même en selle et le poussai un peu. Aujourd'hui, le vent était plus fort et soufflait de fins flocons de neige sur mon visage. J'ai rapidement enfilé le couvre-chef de mon épaisse robe de chasse sur ma tête et tiré mon écharpe sur mon nez, de sorte que seuls mes yeux étaient encore visibles. Je me suis ensuite frayé un chemin entre les grands épicéas, à la recherche d'un cerf. Mon objectif aujourd'hui était d'avoir au moins deux cerfs de plus, j'en aurais alors sept, il n'en manquerait plus que huit. Je pensais que ce serait le plus difficile, mais en fait, les sangliers et les verrats m'ont posé problème. J'étais loin d'en trouver autant que je l'espérais et je ne les ai pas trouvés dans les zones sombres habituelles de la forêt. C'est pourquoi j'ai placé mes espoirs dans le fait d'en trouver plus près du ruisseau gelé. A pas constants, Moine avançait silencieusement dans la forêt, obéissant à la moindre pression de mes talons. Mon père avait fait un travail formidable avec lui. Il me fallut une heure pour sortir dans une minuscule clairière, près du ruisseau, et arrêter brusquement Mönch. Le hongre a levé la tête et a tendu l'oreille avec attention. Au loin, une biche, suivie d'un cerf, s'aventura prudemment dans la clairière et se figea un instant. Retenant mon souffle, je pris silencieusement mon arc en main et encochai une flèche avec la même souplesse, tout en guettant l'approche des animaux. Heureusement, nous étions face au vent et ils ne pouvaient pas nous sentir, aussi le gibier continuait-il à s'éloigner en grattant la neige avec ses sabots avant, à la recherche de quelque chose à manger. Je respirai calmement, levai mon arc et fixai le cerf qui, la tête haute, flairait et regardait tout avec méfiance. Il ne fallut pas longtemps pour qu'il soit assez proche et que je lâche la corde. La flèche siffla doucement dans l'air et s'enfonça dans la gorge de l'animal. En l'espace d'une seconde, j'ai encoché la suivante et je me suis tourné vers la femelle, qui a poussé un bêlement et a fait un bond en arrière, effrayée. Je me suis à nouveau concentré sur mon calme intérieur et j'ai visé lorsque la biche a sauté en arrière vers les arbres et juste avant qu'elle ne s'y enfonce, j'ai lâché la flèche suivante. Malheureusement, je manquai de peu l'endroit souhaité et touchai l'épaule de l'animal. Son cri torturé déchira le silence et il chancela, laissant derrière lui une traînée de sang.

"Merde", ai-je juré en donnant les talons à Moine. Le cheval fit un bond en avant, quitta sa garde et partit immédiatement au galop à toute vitesse. "Continue, mon gars, continue !" l'encourageai-je, le guidant d'une main tandis que l'autre tenait l'arc et les flèches. Le cerf continuait à fuir, mais on l'entendait se frayer un chemin à travers les branches et je n'avais qu'à suivre les gouttes rouges. Je détestais faire souffrir les animaux pendant longtemps, c'est pourquoi j'espérais pouvoir lui donner une fin rapide. Peu après, j'ai vu quelque chose de brun briller entre deux larges arbres, j'ai freiné un peu le moine et je me suis faufilé dans cette direction. Je découvris bientôt le cerf, boitillant et paniqué, quelques mètres plus loin, me redressai sur ma selle et lâchai les rênes. Trois secondes plus tard, une flèche s'est également plantée dans la gorge de la biche, mettant fin à ses souffrances.

"Super, maintenant on peut faire tout le chemin en sens inverse", ai-je grogné après avoir attaché l'animal avec des cordes et l'avoir fixé à la selle. Le moine a reniflé intensément et j'aurais juré que son regard disait tu-me-comprends-bien-que-je-doive-aller-au-delà. Eh bien, quand il a raison, il a raison. "Allez, mon pote, tu peux le faire", ai-je poussé le hongre gris et j'ai suivi nos traces jusqu'à la clairière, où nous avons également ramassé le cerf et où je me suis lentement mis en route pour le retour. Nous venions de passer un endroit un peu plus étroit quand Moine s'est arrêté et a levé la tête. Stupéfaite, je tirai sur les rênes. "Moine, continue, allez", ai-je ordonné autoritairement en le poussant encore plus fort, mais le hongre s'est contenté de hennir de peur et a reculé lorsque j'ai également entendu un léger crissement. Comme des pattes sur la neige. Alertée, j'ai regardé autour de moi et j'ai essayé de trouver la cause de la panique du moine. C'était un cheval de chasse, il devait pouvoir supporter ce genre de choses. "Ho, doucement", ai-je murmuré lorsque le cheval s'est mis à danser nerveusement sous moi et est devenu de plus en plus agité. J'ai eu toutes les peines du monde à le garder sous contrôle et lorsque j'ai vu quelque chose de lumineux briller au coin de mon œil, ma tête a tourbillonné vers l'animal inconnu, qui était déjà hors de vue. Qu'est-ce que c'était ? Ce moment d'inattention a suffi au hongre pour m'arracher les rênes des mains et se dresser sur ses pattes arrière. Prise au dépourvu par ce comportement, j'ai glissé de la selle et je me suis retrouvée à la verticale dans la neige profonde. Moine a henni de panique, s'est retourné sur son arrière-train et a galopé sans tête, peu importe le bruit que j'ai fait en le poursuivant. En quelques secondes, mes vêtements se sont gorgés de neige et j'ai sauté sur mes pieds.

"Par la déesse de la lune, ce n'est pas possible", gémis-je, frustrée, en tapotant la poudre blanche sur mes vêtements et en regardant à travers les broussailles. Le cœur battant la chamade, j'ai regardé dans les buissons d'où provenait un nouveau craquement, cette fois-ci beaucoup plus fort qu'avant. Et cela ressemblait à quelque chose de plus gros qui s'approchait. Je cherchai frénétiquement mon arc, heureusement toujours sanglé sur mon dos, et j'allais encocher une flèche avant de me souvenir de quelque chose. J'avais attaché le carquois à la selle, une selle qui traversait la forêt avec bonheur sur le dos du moine. Je me mordis l'intérieur de la joue pour réprimer mon cri et lançai l'arc contre un arbre. Il rebondit dans un clong et s'immobilisa dans la neige. Je pouvais maintenant aller chercher le moine et m'assurer que l'animal qui rôdait autour de moi ne me tuerait pas. Peu à peu, la peur s'est insinuée dans mes membres et j'ai réalisé que les choses pouvaient vraiment se gâter. C'est alors que je l'ai découvert, une queue blanche et touffue qui a brillé brièvement avant de disparaître en direction du nord. Exactement dans la direction opposée à la fuite du moine. Quoi qu'il y ait eu, cela a poussé mon hongre à l'extrême. Je devais m'éloigner et le suivre, mais quelque chose m'irritait dans le comportement de l'animal inconnu. En effet, il bruissait à nouveau et une fourrure blanche était visible. Pendant tout ce temps, l'animal marchait, mais revenait pour montrer une partie de lui-même, mais jamais assez pour voir ce qu'il était. On aurait presque dit qu'il voulait que je... Le suivre ? Non, c'est des conneries, me suis-je dit, mais ça ne me quittait pas et, sans vraiment comprendre, j'ai suivi les bruits. Je me frottai les bras pour me réchauffer et chassai le froid lorsque les arbres s'éclaircirent un peu et que j'eus enfin une meilleure vue de l'étrange animal. Je suis restée figée et j'ai ouvert des yeux horrifiés en reconnaissant le long museau, les oreilles pointues et les yeux ambrés. Le corps fin et gracieux s'est baissé tout près du sol et le loup polaire a continué à courir. Quand il a vu que je reculais, il a hurlé doucement et s'est retourné vers moi. Paniquée, j'ai regardé autour de moi en me demandant comment je pourrais m'échapper, mais lorsque le loup a recommencé à gémir de manière déchirante, j'ai osé regarder dans ses yeux et j'y ai découvert quelque chose d'inattendu, presque implorant. Il n'avait pas l'air d'un animal sauvage, mais plutôt d'une forme humaine. J'ai donc surmonté mon instinct qui me criait de partir et de m'armer et je me suis dirigé vers le loup, qui a commencé à remuer faiblement la queue et à sauter. Il attendait toujours que je le rattrape et c'est alors que je l'ai vu. Un autre loup était tapi entre les arbres, cette fois-ci un loup argenté qui grogna doucement en me voyant. Je me suis immédiatement baissé et j'ai examiné l'animal. Et s'il était sur le point de m'attaquer ? S'ils m'avaient tous les deux attiré ici pour me manger ? Je ne m'attendais pas à autre chose lorsque le loup polaire s'est approché du gris et j'ai repris mon souffle, surpris, lorsque mon guide a poussé le gris sur le côté. L'un d'eux grogna à nouveau, mais se détacha à contrecœur du tas de fagots que je venais seulement de reconnaître. "Mais qu'est-ce que... ?" soufflai-je, confus, en m'approchant lentement, surveillant les prédateurs du coin de l'œil, juste au cas où. Le regard perçant du gris, en particulier, était effrayant et je regardais en frissonnant la silhouette qu'il protégeait. Malgré tout, je n'ai rien pu faire d'autre que de reculer en titubant, choquée, lorsque j'ai réalisé ce qui se trouvait là.