Chapitre dix

Elliot Featherstone traînait au fond de la salle de bal, dans l'espoir de croiser Lady Melanie. Même s'il avait réussi à obtenir un rendez-vous auparavant, il était devenu trop fou, s'était mis à jouer et avait oublié qu'il avait prévu de rencontrer cette foutue fille.

Elle était si naïve, si prête à être cueillie, et il n'arrivait pas à croire à quel point il avait fait une erreur. Comme en témoigne le fait qu'elle le laissait enrichir son punch avec du whisky, elle était une enfant faible, susceptible de toutes sortes de mauvaises influences, et donc précisément du genre avec qui il cherchait désespérément à s'associer.

Il n’avait plus d’argent, n’avait pas de chance et était prêt à modifier sa situation. Chaque fois que Regina vantait la grosse dot de Mélanie, il l'écoutait attentivement, en prenant particulièrement note de l'argent qui serait déversé sur son fiancé, immédiatement après la signature des contrats de mariage. Tandis que les membres de la communauté souriaient, qualifiant la famille de provinciale et grossière, il reconnut une opportunité en or.

À trente-cinq ans, quatrième fils d’un baronnet pauvre et scandalisé, il était complètement fauché. Son maigre héritage était dépensé et ses marqueurs dus. Chez les Qualités, la pénurie n'était pas un péché capital, aussi était-il toujours accueilli dans les plus belles demeures, mais il allait de fiançailles en fiançailles pour que ses créanciers ne le rattrapent pas.

Pamela travaillait assidûment pour un match entre Marcus et Melanie. Si une union était organisée, Elliot disparaîtrait au second plan, mais il ne pouvait pas imaginer que Stamford fasse sa proposition. Lorsqu'il devint clair que le mariage était hors de question, qu'arriverait-il à l'argent de Lady Melanie ? Quand la fortune pouvait retomber sur lui-même, c'était dommage de la gaspiller.

La foule sur la piste de danse s'est séparée et elle l'a aperçu. Pour une fois, elle était loin de sa mère, son chaperon absent, et il fit un signe de tête en direction de la véranda, indiquant qu'il sortait et qu'elle devait le suivre.

Aurait-elle?

Elle était probablement furieuse qu'il lui ait posé un lapin, et il avait une douzaine de bonnes excuses pour expliquer pourquoi il l'avait fait. Il n'y avait aucune chance qu'elle soupçonne qu'il avait été trop ivre pour se souvenir de la mission, trop déterminé à gagner quelques kilos aux tables de faro pour s'inquiéter de sa sensibilité délicate.

Cependant, s’il y avait une chose dans laquelle il excellait, c’était bien de parler. Il pouvait se sortir de n'importe quelle situation embarrassante, et elle était si inexpérimentée qu'il ne lui viendrait jamais à l'esprit qu'il mentait.

Il s'éclipsa et se précipita dans l'immense jardin, désireux d'être protégé par les arbres et les arbustes. Les invités parcouraient les allées décorées de lanternes, et il ne serait pas bon que quiconque les voie ensemble. Pas encore en tout cas.

Lorsqu'il serait découvert avec Lady Melanie, cela serait orchestré pour produire le maximum de conséquences, et il était déterminé à ce qu'elle soit prise au piège en toute sécurité dans son filet avant de faire un geste irréfléchi.

En quelques secondes, elle s'est envolée derrière lui et s'est également promenée dans le jardin.

« Je suis là », murmura-t-il alors qu'elle passait devant sa cachette.

Elle quitta l'allée en rampant et il lui fit signe de se taire, puis la guida vers le hangar du jardinier au fond de la cour. C'était isolé et c'était un endroit parfait pour l'intimité.

Le clair de lune coulait dans une petite fenêtre, suffisamment pour qu'il remarque qu'elle était nerveuse, mais excitée, à propos de ce rendez-vous clandestin.

Tarte idiote ! Son plan pour l’égarer serait si facile à mettre en œuvre.

Le choquant, elle commença par : « Je suis désolée de ne pas avoir pu me faufiler jusqu'aux écuries l'autre soir. Peux tu me pardonner?"

Il y a un dieu! pensa-t-il, et il changea de tactique et feignit l'affront. « J'ai attendu plus d'une heure ! Où étiez-vous?"

« Ma mère insistait pour discuter. Je n'ai pu m'échapper qu'après deux heures.

"Elle te traite abominablement." C'était la meilleure direction pour mener la conversation. Ils seraient alliés dans leur aversion pour sa mère. "Que voulait-elle?"

"Elle parlait de Stamford et de ses intentions à mon égard, alors que je suis convaincu qu'il n'en a aucune." Elle tremblait de ferveur. «J'en ai marre d'entendre parler de lui!»

"Je parie que oui, pauvre chérie."

Véritable réservoir de compassion, il lui tapota l'épaule tout en récupérant sa gourde, but une grosse gorgée puis la lui offrit. Elle a bu, et quand elle a essayé de le lui rendre, il l'a exhortée à se livrer. À la hâte, elle buvait beaucoup plus qu'il n'était raisonnable, et il fut chatouillé par son manque de retenue.

« J'avais tellement hâte de vous parler », a-t-elle avoué.

"L'avez-vous maintenant?"

Elle lui agrippa le poignet, les joues roses sous l'effet de l'alcool. "Dites-moi ce que vous avez appris sur Stamford."

Il faisait semblant de réfléchir, alors qu'il ne songerait pas à la tenir en haleine. "Je ne suis pas sûr si je le devrais, Mélanie. Puis-je t'appeler Mélanie ?

"Vous pourrez le faire quand nous serons seuls", déclara le petit snob. "En public, je ne peux pas laisser les autres se rendre compte que nous sommes amicaux."

Le petit parvenu ! Pour qui se prenait-elle ? Des siècles avant que sa famille n'exploite sa première veine de charbon dans les mines de Cornouailles, sa famille était l'une des plus importantes d'Angleterre !

Il réprima sa colère. "Mélanie, cela pourrait être trop pénible pour vous d'être informé des motivations de Stamford."

"Que veux-tu dire?" Elle se pencha plus près. « Divulguez vos secrets. Je t'en supplie!"

"C'est vous qui êtes innocent dans tout ça." Il soupira. "Je suppose que je dois le faire."

« N'omettez aucun détail ! »

"Stamford doit se marier pour de l'argent."

"Mais il a l'air si riche."

"Pour le moment. Mais s'il n'est pas marié avant son trente et unième anniversaire, il perdra tout. C'est détestable que ta mère ne t'ait pas éclairé.

"Je ne suis pas sûr qu'elle le sache."

« Faites-moi confiance », dit-il. "Je suis conscient des faits que Lady Pamela a transmis pour obtenir la décision de votre mère de vous sacrifier." Il laissa entendre que Regina et Pamela complotaient contre elle.

« S'il est si désintéressé, pourquoi a-t-il accepté que je sois invité à

Londres?"

"Parce que personne d'autre ne l'aura, chérie."

"J'étais son dernier choix?"

Il avait l'air peiné, et elle pâlit et vacilla. Pour la stabiliser, il la serra contre lui. "Mes excuses. Je n'aurais pas dû être aussi direct.

"Non . . . Non . . . C'est bon."

Elle était distraite, et il profita de sa perplexité pour la toucher comme il ne le devrait pas, posant ses mains sur sa taille, lui caressant le bras. Du haut du corsage de sa robe, il avait une vue imprenable sur son décolleté. Avec ses seins rebondis et tout en courbes, elle était un morceau sucré qui le séduirait suffisamment le moment venu.

« Pourquoi d’autres l’ont-ils refusé ? elle a demandé.

« C'est un vaurien et un voyou. Il boit, joue et gambade avec des femmes sauvages. Il fit une pause. "Oserais-je le mentionner?"

"Oui oui!"

"Il entretient trois maîtresses." Un vilain mensonge, mais elle n’a jamais pu vérifier si c’était vrai.

"Trois!"

"La ville regorge d'histoires sur son mauvais caractère, et il n'y a pas un seul père en ville qui lui permettrait de franchir la porte."

« Mère est au courant de cette situation ? »

N'ayant aucune idée de ce que Regina savait ou ne savait pas, il haussa les épaules, affectant l'air de posséder beaucoup d'informations confidentielles.

"Est-ce qu'ils bavardent tous et se moquent de moi dans mon dos ?"

"Ne le prends pas à cœur, Mélanie," l'apaisa-t-il. "C'est une bande vicieuse."

Furieuse, elle regarda le sol et finalement, elle marmonna : « Je dois retourner à la salle de bal.

« Vous ne pouvez pas partir. Pas quand tu es si bouleversé.

"Regina va me chercher."

"Mais il y a tellement plus que je dois révéler, tellement que je veux que nous partagions." Il passa son pouce sur sa lèvre inférieure, l'étudiant attentivement, lui faisant sentir son appréciation virile. Même si elle était une jeune fille, il faudrait qu'elle soit un cancre pour ne pas déduire ses intentions.

"Je dois y aller."

"Tu mérites un mari qui t'aime", a-t-il déclaré. « Un mari qui vous chérit pour qui vous êtes, qui vous comprend et vous respecte. Pas un coquin égoïste et immature qui ne vous apportera que du malheur.

"Je suis si confus." Comme si elle avait un terrible mal de tête, elle se frotta les tempes. "Je ne suis pas sûr de ce qui est le mieux."

« Si vous l'épousez, il continuera à flirter avec toutes les putains de la ville. Il vous montrera ses amantes en face. Pourriez-vous le supporter ? "Non . . . Non . . .»

«Laisse-moi t'aider, Mélanie. Laisse-moi te sauver de la folie de ta mère.

«Je dois y aller», répéta-t-elle. Visiblement perturbée, elle sortit du hangar en trébuchant et il lui permit de s'échapper.

Souriant, il la regarda s'éloigner en courant. Il avait planté des graines fertiles, il les arrosait et attendait qu'elles poussent.

"Séléna!" Agitée et essoufflée, Edith Fitzsimmons se précipita dans le salon. "Le comte de Doncaster est ici."

"Tu rigoles."

"Non."

« Dio mio ! »

Selena n'arrivait pas à y croire. Lors de sa précédente visite abrégée, elle avait éprouvé une connexion étonnante avec lui, mais elle n'avait pas prévu qu'il ressentait la même chose. Ces dernières années, elle avait subi trop de déceptions pour être optimiste.

Son premier gentleman appelant ! Et un comte ! Après avoir passé tant de mois dans la pauvreté et la solitude dans la ville morne et grise, c'était trop de choses à absorber.

Son pouls battait à tout rompre d'excitation, elle se leva d'un bond, se tapotant les cheveux et lissant sa robe. Comme elle aurait aimé être prévenue, qu'elle aurait une nouvelle robe ou des bijoux exotiques à porter pour cette merveilleuse occasion.

"A quoi je ressemble?"

"Fabuleux, comme toujours." Edith lia leurs doigts et les serra fort.

« Il a l’air d’un bon jeune homme. Il pourrait changer votre vie.

"J'espère."

"Au minimum, il pourrait découvrir ce que ta sœur a fait avec ton argent."

« N'en discutons pas maintenant, Edith. S'il te plaît."

Convaincue que Kate était une voleuse, Edith lui reprochait constamment, mais Selena n'écoutait aucune accusation. Edith avait été une aubaine, avait materné et guidé Selena tout au long de son assimilation à l'Angleterre. Selena lui faisait confiance et appréciait ses conseils, mais Kate était la seule parente vivante de Selena et elle ne tolérerait pas qu'un mauvais mot soit prononcé à son sujet.

"Tu devrais aborder le sujet", réprimanda Edith. "Il pourrait vous aider."

« Edith » – Selena était déterminée à être heureuse – « tout d'un coup, c'est un grand jour. Le comte est là, au moment où on s'y attendait le moins. Nous ne pouvons pas le laisser traîner sur le perron ! Faites-le entrer ; faites-le entrer.

Avec un sourire, Edith reconnut qu'elle ne pourrait pas gagner la dispute. Selena avait peut-être seize ans, mais elle avait une forte volonté. L'adversité avait été un excellent précepteur, et elle connaissait son propre esprit, était précise dans ses décisions, mûre au-delà de son âge.

« Dois-je rester pendant que vous discutez tous les deux ? »

"N'ose pas!"

« Mais je n'ai jamais réellement agi comme votre chaperon auparavant. Je devrais gagner ma vie.

« Que penses-tu qu'il va faire ? Faites-moi l’amour fou et passionné… pendant que vous traînez dans le couloir ?

"C'est un beau garçon", reconnut Edith. "S'il devient fringant, ce ne sera pas une catastrophe."

"Non," rigola Selena, "ce ne serait pas le cas. Allez, laissez-le entrer !

Se posant sur le canapé en lambeaux, elle s'attarda, tandis qu'Edith le saluait, alors qu'ils se dirigeaient vers le salon. À la dernière seconde, Selena tira sur le corsage de sa robe, l'abaissant pour afficher plus de décolleté.

Elle n'imaginait pas que Lord Doncaster était arrivé pour discuter de la météo !

Edith a soutenu que les filles britanniques étaient très soignées et convenables, qu'elles étaient strictement élevées et que leurs interactions avec les garçons étaient sévèrement contrôlées. Selena avait été élevée à Venise et le sang italien de son père coulait dans ses veines. Elle était seule et obligée par les circonstances de tracer sa propre voie.

Le destin avait amené Christopher Lewis chez elle, et il devait y avoir une raison. Elle saisirait toute la joie qu’elle pourrait tirer de cette étonnante opportunité.

Lorsqu’il entra, son cœur manqua littéralement un battement. Il était si séduisant, si grand et sûr de lui.

"Lord Doncaster", se félicita-t-elle, "comme c'est merveilleux de vous revoir."

"Appelle-moi Christophe."

"Je vais. Et tu dois m'appeler Selena.

Elle se leva et essaya de faire la révérence, mais il ne le permit pas. Pendant une éternité, ils restèrent debout, sans parler, mais se regardant comme deux imbéciles amoureux.

«Je devais venir vers vous», a-t-il admis. "Je suis tellement contente que tu l'aies fait."

Il était si proche que le bout de ses bottes plongeait sous l'ourlet de sa robe. Leurs corps se touchaient presque et des étincelles d’exaltation jaillissaient entre eux.

"Tu es la sœur de Kate, n'est-ce pas ?"

Elle ne pouvait pas prédire comment Kate souhaiterait qu'elle réponde à la question, mais quant à elle, elle ne mentirait pas. "C'est ma demi-sœur."

«Ah. . . ça explique la ressemblance. Tu as la même mère ?

"Oui. Connaissez-vous les détails de son amour torride ?

"Pas très. Ma mère s'en plaint chaque fois qu'elle est d'humeur ou lorsqu'elle est horrible avec Kate, mais à Doncaster, cela a surtout été balayé sous le tapis.

« Ma mère aurait été dévastée d'entendre ça ! En se souvenant de sa mère flamboyante, Selena a ri. "Elle aimait faire du bruit et elle aurait détesté penser que ses pitreries avaient été oubliées."

"Il fallait qu'elle ait un sacré caractère pour avoir bravé un tel scandale."

"Elle était amoureuse et elle ne sentait pas qu'elle avait d'autre choix que de s'enfuir."

"Pourtant, elle a quitté Kate."

"Non intentionnel." Cela lui faisait mal de supposer le pire. "Elle a fait venir Kate après son installation en Italie."

"Vraiment? Cette information est certainement restée secrète.

« Il y a eu une procédure judiciaire, mais elle a été considérée comme une mère inapte, donc ses demandes de garde ont été refusées. Elle est allée sur sa tombe en regrettant la perte de Kate.

« Comment es-tu arrivé à Londres ? »

« J'ai voyagé ici après la mort de mes parents. Ma mère l'a prévu dans son testament. Elle avait prévu que Kate et moi formions une famille, mais elle n'avait jamais pensé qu'il serait si difficile pour nous d'être ensemble. Ou que je devrais résider à Londres.

« Pourquoi ne vous rapprochez-vous pas de Doncaster ? »

Rougissant, elle fut attristée qu'il évoque ce sujet douloureux. "Tu sais pourquoi je ne peux pas."

"Non, je ne le fais pas."

Elle l'évalua, se demandant s'il était un très bon menteur ou s'il ne s'en souvenait tout simplement pas. "Ta mère a dit à Kate qu'elle en avait discuté avec toi et que tu avais dit non."

Il bafouilla et chercha un commentaire. "Regina a prétendu qu'elle en avait discuté avec moi ?"

"Oui." Honteuse de le déterrer, elle baissa les yeux sur le tapis. " Vous pensiez que ma présence serait nuisible, que je pourrais attiser l'animosité parmi les voisins ou les domestiques. "

Il resta silencieux pendant si longtemps qu'elle en fut à l'agonie. C'était ruiné avant d'avoir commencé ! Oh, quand apprendrait-elle à maîtriser sa langue !

"Selena", murmura-t-il, et sa voix était si douce et si douce qu'elle risqua de lui jeter un coup d'œil. « C'est la seule référence que j'ai reçue à ce sujet. Jusqu'à ce que je te rencontre l'autre jour, je n'avais aucune idée que tu existais. Je le jure."

« Pourquoi ta mère aurait-elle craché une histoire aussi ignoble ? »

« C'est sa façon de faire, mais ce n'est pas la mienne. Elle peut être très vicieuse.

"Pourquoi ne l'arrêtes-tu pas?"

«Je viens tout juste de devenir assez vieux pour pouvoir lui tenir tête. Elle prend beaucoup de décisions sans me consulter, ce qui était nécessaire quand j'étais plus jeune, mais je reprends progressivement le contrôle. Elle ne veut pas y renoncer, donc c'est un défi.

"Kate dit que tu seras un bon comte."

"Kate a raison." Il jeta un coup d'œil vers le hall. « Est-ce que Mme Fitzsimmons nous rejoindra ?

"Je crois que c'est l'heure de sa sieste" - elle fit un clin d'œil - "et elle a le sommeil très lourd."

"Merveilleux."

Il la conduisit vers le canapé et s'assit. Alors qu'elle allait s'asseoir à côté de lui, il la tira sur ses genoux, les fesses en équilibre sur sa cuisse, et il la fit basculer en avant pour que ses seins tombent sur sa poitrine.

Elle se demandait ce qu'il avait en tête et réfléchissait déjà au montant qu'elle autoriserait, et elle était sûre qu'elle en accorderait une bonne partie. Elle n’était pas une mademoiselle minaudière. D'après les expériences de sa mère, elle était consciente des problèmes dans lesquels les hommes et les femmes pouvaient se retrouver, mais elle n'allait pas renoncer aux comportements coquins qu'il tenterait, même si elle ne le laisserait pas aller trop loin.

Une femme devait garder certains de ses secrets et lui donner une raison de lui rendre visite à nouveau.

« Combien de temps peux-tu rester ? » elle a demandé.

"Jusqu'à ce que Mme Fitzsimmons arrive et me chasse." Il sourit. "Si j'ai de la chance, elle ne se réveillera que demain matin."

Elle sourit aussi. « Pourquoi est-ce que je ne verrouille pas la porte pour que nous ne soyons pas dérangés ? »

"Pourquoi pas toi ?"

Elle aurait probablement dû s'inquiéter ou avoir peur d'être séquestrée avec lui, mais ce n'était pas le cas. S’ils passaient quelques heures ensemble, qui protesterait ? Il n'y avait personne pour les attraper, donc sa réputation ne serait pas ternie, et quant à ce que Christopher pourrait provoquer, il ne lui ferait jamais de mal.

Il l'aida à se relever, et elle courut sur le sol, fit tourner la clé et revint précipitamment. Les bras ouverts, il l'attendait, il la rapprocha et l'embrassa, ses lèvres reposant légèrement sur les siennes.

Son premier baiser ! Décerné par l'homme le plus beau et le plus fringant qu'elle ait connu depuis son vaillant père. C'était le paradis, c'était le bonheur, et, se délectant de chaque seconde de l'étreinte, elle ferma les yeux et se laissa emporter.

Regina se prélassait sur la véranda de Lady Pamela, s'éventant et grignotant une assiette de bonbons que les serviteurs paresseux de Pamela avaient finalement été entraînés à remplir. Compte tenu de la paresse de certains d’entre eux, il était étonnant qu’ils aient conservé leur emploi. À Doncaster, elle les aurait fait fouetter, puis libérés.

Dans le jardin, Mélanie marchait avec Kate. Il était clair qu'ils se disputaient, et Regina était curieuse de savoir ce qui les mettait dans une telle tergiversation, même si avec Mélanie, cela pouvait être n'importe quelle frivolité.

Regina avait essayé de l'élever de manière appropriée, de lui inspirer de bonnes manières et un caractère agréable, mais une mère ne pouvait pas faire grand-chose. Malgré ses efforts, Mélanie était gâtée et ne comprenait pas à quel point elle était privilégiée d'être si choyée et sur le point d'épouser Stamford.

Pour le moment, il jouait fort, ce qui ne servait à rien. Regina avait conclu que le mariage aurait lieu, ne serait-ce que pour montrer à Stamford qu'elle obtiendrait ce qu'elle voulait.

Elle avait une persévérance et une endurance illimitées, et si Stamford avait la moindre idée de sa détermination, il accélérerait les choses en prenant rendez-vous avec son tailleur pour qu'il soit ajusté pour son costume de mariage.

À ce moment-là, les deux filles se tournèrent vers la véranda et fronçèrent les sourcils. Il était évident qu'ils avaient bavardé à son sujet, et Regina les scruta. Ils se comportaient bizarrement, avaient des conversations furtives et lançaient des remarques acérées. Mélanie, en particulier, avait quelque chose qui la rongeait, mais elle était trop timide pour l'exprimer à haute voix.

Elle était revêche, provocante, désireuse de se quereller, et Regina était lasse de son attitude. Mélanie était sur le point de devenir l'épouse de Stamford, et plus tôt elle accepterait cette idée, plus les noces se dérouleraient sans heurts.

Le couple emprunta un autre chemin et ce fut Kate qui retint l'attention de Regina. Elle n'avait pas vu Kate depuis des jours et fut choquée de constater que son apparence avait été considérablement modifiée.

Ses yeux étaient plus brillants, sa peau plus éclatante, ses cheveux plus brillants. Même si elle portait la robe la plus terne, elle brillait, et alors qu'elle se tenait à côté de Mélanie, il ne faisait aucun doute qui était la plus attirante.

Malheureusement, la beauté imprudente de la mère de Kate revenait au premier plan, ce qui dérangeait énormément Regina. La perspective que Kate dégage un peu de la séduction et de l'élégance d'une prostituée avait toujours terrifié Regina, et ses pires craintes étaient en train de se réaliser.

Il y avait une aura de . . . de joie pour Kate aussi. Elle dégageait un bonheur et un contentement qui n’existaient pas auparavant.

Quand est-ce arrivé ? Et quelle en était la cause ?

Régina était perturbée. Si on lui avait demandé de décrire la transformation, elle aurait dit que Kate avait l'air d'être tombée amoureuse, ce qui était ridicule.

Quel homme sensé serait intéressé ? Elle était la fille pauvre d’une pute, et le sang le dirait.

Pourtant, Regina était préoccupée par cette étrange métamorphose. Elle avait arrangé son avenir immédiat et elle ne voulait pas de surprises.

Alors qu'ils avançaient vers elle, Regina leur fit signe de se diriger vers la véranda, et ils marchèrent lentement, marchant péniblement comme s'ils faisaient face à la potence. Ils se sont approchés et Mélanie a demandé sarcastiquement : « Qu'est-ce qu'il y a ?

"Vous êtes resté trop longtemps au soleil."

"Donc?"

Son insolence devait cesser ! Regina ne laisserait pas les serviteurs rire qu'elle ne pouvait pas gagner le respect de son propre enfant. « Rendez-vous dans votre chambre et demandez à votre femme de chambre de préparer les vêtements que vous portez pour la soirée de ce soir.

Je serai bientôt debout pour les vérifier.

"Je ne souhaite pas aller dans ma chambre."

Regina compta jusqu'à dix, se calmant avant de se comporter de manière imprudente, laissant tout le monde voir sa mauvaise humeur. Quand son humeur fut maîtrisée, elle se leva. Mélanie tenait bon, même si elle tremblait.

"Partez immédiatement," ordonna très doucement Regina, "avant de vous attirer encore plus d'ennuis." Elle attrapa l'avant-bras de Mélanie. Quiconque observait de loin n'aurait rien remarqué d'anormal, mais Regina pinçait la peau si fort que Mélanie en serait meurtrie.

Les yeux de Mélanie se remplirent de larmes, de douleur mais aussi de rage. "Tu penses que tu peux me faire faire n'importe quoi."

"Oui je le fais."

Mélanie se recula et s'éloigna, claquant la porte alors qu'elle faisait irruption dans la maison, sans se soucier de ce que les domestiques pourraient dire de sa crise de colère. Un coup de fouet la calmerait, et Regina l'administrerait dès qu'elle en aurait fini avec Kate.

Kate se tenait là, gênée d'avoir été témoin de ces querelles, mais au fil des années, elle en avait observé de nombreuses et elle gardait ses commentaires pour elle.

Regina retourna à sa chaise, feignant l'ennui, comme si elle n'avait pas été humiliée par sa progéniture impertinente, et fit signe à Kate de la suivre.

"Mon courrier a été livré de Doncaster et j'ai de la correspondance pour vous."

"De Selena?"

"Oui. Elle a remis une pile de factures scandaleuses, et vous devrez signer les autorisations afin que je puisse les envoyer à M. Thumberton pour décaissement.

En tant que femme, Kate ne pouvait pas agir en tant qu'administratrice de Selena, c'est pourquoi sa mère avait nommé l'avocat Thumberton. Mais pour une raison quelconque, elle avait ordonné à Kate d'examiner et d'approuver les paiements avant qu'ils ne soient adressés à l'avocat. Regina pensait que la femme décédée avait voulu forcer ses deux filles à interagir, ce qui avait entraîné une énorme aubaine. Pour Régina !

Les communications de Selena ont été transmises à Doncaster ; Regina les examina et procéda en conséquence.

Comment Kate, naïve et crédule, a-t-elle pu apprendre que les reçus n'étaient pas authentiques ?

Kate s'assit, feuilletant les fausses factures, et elle fronça les sourcils, pour une fois, perplexe devant les longues colonnes de chiffres. Sur une page de dépenses du ménage, elle passa son doigt encore et encore sur la ligne où Regina avait ajouté plusieurs caisses de vin cher à la liste. Elle regarda la somme comme si elle était écrite dans une langue étrangère.

"C'est une grosse somme d'argent, n'est-ce pas ?" murmura-t-elle. "Cela semble tellement excessif pour une jeune fille."

« Votre sœur est une terrible dépensière. Mais ta mère aussi. Elle doit prendre d’elle.

Kate leva les yeux, et il y avait une colère en elle qui énerva Regina. Alors que d'habitude, Kate n'écoutait pas lorsque Regina dépréciait sa mère, soudain, cette remarque la rendit furieuse.

« Pourquoi prétendriez-vous être un expert des habitudes financières de ma mère ? »

Depuis près de deux décennies que Regina connaissait Kate, elle n'avait jamais osé se montrer impertinente à une seule occasion. Peu importe à quel point Regina la rabaissait ou la harcelait, Kate ravalait les insultes et les insinuations, acceptant que la honte de ses parents était la sienne à supporter.

"Pourquoi pensez-vous?" Régina ricana. «Lorsque nous avons déménagé à Doncaster, j'ai analysé les livres. C’était une nuisance gâtée et inutile, qui a failli mettre le domaine en faillite avec ses acquisitions égoïstes.

"Je ne te crois pas," Regina fut stupéfaite d'entendre sa réplique. C'était la seule déclaration vraiment grossière et discourtoise que Kate ait jamais prononcée en sa présence, et Regina était encore plus déconcertée. Qu’est-ce qui lui a pris ?

« Votre mère a élevé Miss Bella de la même manière somptueuse, lui donnant tout, la dorlotant en lui faisant croire qu'elle pouvait avoir tout ce qu'elle voulait. Bella ne peut pas faire preuve de retenue, car elle n'a jamais eu de limites.

"Vous ne savez pas de quoi vous parlez."

Régina se hérissa. « Si j'avais besoin de ton avis, Kate, je le demanderais et je te suggère de garder le silence. J'ai reçu assez de manque de respect de la part de Mélanie ces derniers temps, et je ne suis pas près d'en tolérer un de votre part.

Pas du tout intimidée, Kate croisa hardiment son regard livide. « Quelque chose ne va pas dans ces dettes, et j'aimerais en discuter avec M. Thumberton. Ce serait très pratique de lui parler pendant que nous sommes à Londres. Comment puis-je le contacter pour un rendez-vous ?

"Écrivez-lui un mot." Elle poussa la plume et l'encre sur la table. "Je vais le lui faire envoyer, même si la raison pour laquelle vous imaginez qu'un monsieur aussi important vous permettrait de le déranger me dépasse." «Je vais me renseigner poliment», dit-elle, suintant de sarcasme.

Regina regarda Kate rédiger sa demande et elle sourit intérieurement.

Pauvre Kate . C'était comme voler des bonbons à un bébé. Elle était si confiante, si sans méfiance.

Thumberton ne recevrait jamais sa lettre, et si elle s'impatientait bêtement et discutait avec lui dans le dos de Regina, elle serait surprise. Avec les faux frais que Regina avait concoctés pour cacher son détournement de fonds, il y avait une piste claire quant au voleur, et elle menait directement à Kate.

Quel dommage ce serait de la perdre ! De tous les gens de Doncaster, elle était la plus facile à modeler, la plus simple à manipuler. Leur relation avait été si fructueuse, si enrichissante, mais Regina ne s'attendait pas à ce qu'elle dure éternellement.

Pendant que Kate ponçait l'encre et pliait le message, Regina se demandait si elle ne devrait pas discuter elle-même avec Thumberton et mettre la conclusion en marche. Dès le début, elle avait hâte de façonner la fin, mais rien n’était pressé.

Elle avait tout le temps du monde, tandis que le destin de Kate s'était accéléré et se précipitait vers elle comme une voiture en fuite.