Entre sus Brazos y su Infierno

—Ava— Se me aceleró el corazón. No había sonido en el mundo que me provocara más ansiedad que la voz de mi madre. Clara. Controlada. Me giré lentamente, preparándome mentalmente.

—¿Sí? —pregunté, intentando que mi expresión se convirtiera en una máscara perfecta de calma.

Margaret Whitmore, antigua directora ejecutiva del imperio de mi abuelo y ahora la reina de los comentarios pasivo-agresivos, estaba en el pasillo como una tormenta envuelta en un vestido de seda. Había renunciado hacía años para criarnos a mi hermano mayor y a mí, pero su presencia aún desprendía una energía propia de una sala de juntas.

—¿Llegas tarde otra vez? —preguntó, arqueando una ceja. No tenía sentido negarlo. Llegaba tarde. Otra vez. Que fuera la empresa de mi padre no significaba que pudiera tratarla como si fuera mi patio de recreo.

Sus palabras, no las mías.

Antes de que pudiera defenderme, una voz familiar resonó en el pasillo con suelo de mármol.

—Es su empresa. Irá cuando quiera.— Me giré y una sonrisa apareció de inmediato en mi rostro al ver a mi padre acercándose.

—¡Papá! —exclamé radiante, corriendo hacia él y abrazándolo con fuerza.

William Whitmore, mi pilar, mi héroe, mi mayor apoyo. El presidente de Whitmore Group. Y yo, Ava Whitmore, era la directora general de la empresa.

—Ya estoy de vuelta, cariño —dijo con cariño, dándome un beso en la frente.

—Bien —dije, enderezándome— Hoy puedes descansar y yo me encargaré de todo. Y papá, ni se te ocurra entrar en la oficina. Tómate un buen descanso, ¿de acuerdo?

Mi tono serio le hizo reír, como siempre. —Sí, sí, claro.

Me volví hacia mamá. —Hoy llegaré tarde. Isla y yo tenemos planes.

Ella solo asintió, con el rostro inexpresivo. Un gesto característico.

—Buenos días, señora Ava.

Grace Bennett, de veinticuatro años, inteligente, dulce e infinitamente confiable, caminaba a mi lado con un archivo en la mano. Su cabello castaño brillaba con reflejos color miel bajo las luces de la oficina. Más que una simple asistente, se había convertido en una de mis mejores amigas durante el último año.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que dejes de usar el 'Sra.'? —dije, lanzándole una mirada fingida de reproche.

Ella soltó una risita. —soltó.

—Mucho mejor —murmuré, tomando el archivo de su mano— ¿Ha regresado el señor Whitmore de su viaje de negocios?

—Llegó hace apenas una hora.

—¿Debería concertar una reunión con tu equipo para hablar sobre las estrategias de crecimiento de ingresos? —Asentí. Como siempre, iba diez pasos por delante de mí.

La sala de reuniones ya estaba llena cuando entré. Cuatro rostros conocidos se giraron para saludarme con un coro de —Buenos días, Sra. Ava—.

Sonreí y asentí, deslizándome en mi asiento con tranquila autoridad. —Buenos días. Empecemos.

Alrededor de la mesa estaban sentados Lachlan Hayes, Sophie Hartley, Mason Clarke y Olivia Fraser: mi equipo cuidadosamente seleccionado.

—Todos hicieron un trabajo fantástico en el primer proyecto—, comencé, hojeando mi copia del archivo. —estoy orgullosa del esfuerzo. Ahora pasemos al segundo: estrategias de crecimiento de ingresos—.

Durante la siguiente hora, la sala bullía de datos, ideas y conversaciones profundas. Cuando terminamos, ya podía vislumbrar un camino claro en mi mente.

—Gracias —dijeron uno por uno, mientras recogían sus notas y salían en fila.

Grace y yo nos dirigimos hacia la cafetería. Los pasillos de Whitmore Group siempre estaban llenos de gente, pero había una tranquilidad en la rutina que yo apreciaba.

Fuera de la cafetería, se nos unieron algunas caras conocidas.

—Ava, ¿quieres unirte a nosotras después del trabajo? —preguntó Ruby mientras se ponía a caminar a mi lado.

—Hoy no —respondí con una sonrisa incómoda— Ya tengo planes.

Ruby Lawson, de veinticinco años, serena, reflexiva, con una aureola de rizos negros, asintió con la cabeza en señal de comprensión.

—¿Me estás engañando?—, se oyó la voz de Noah desde el otro lado, con su característica sonrisa burlona bien visible.

—Sí. ¿Algún problema? —respondí sin dudarlo.

Noah Fletcher, veintisiete años, increíblemente encantador y un experto en ligar. Algún día, con esa labia, me iba a meter en un buen lío. Aunque todavía no sabía si coqueteaba con todo el mundo o solo conmigo... y, sinceramente, no estaba segura de querer saberlo.

—Ignóralo —murmuró Ruby entre dientes— Pero en serio, hace muchísimo que no vienes a comer o cenar con nosotros. Ni siquiera a una fiesta de la oficina.

—Lo sé, lo sé. La próxima vez. Lo prometo.

Justo en ese momento, Hunter Reid se unió a nosotros. Veintiocho años, callado, observador y probablemente la única persona en este edificio capaz de ver a través de mi actuación. Nos saludó con un cortés asentimiento.

—De acuerdo, entonces prepárate para mañana —dijo Noah de repente.

—¿Mañana? —Grace arqueó una ceja, con recelo.

Noah puso los ojos en blanco, con un dramatismo exagerado. Estos dos tenían la dinámica de amor-odio más extraña que jamás había visto. Sobre todo odio. De vez en cuando, alguna broma. ¿En serio? Divertidísimo.

—Si Ava me pregunta, entonces se lo diré —añadió con aire de suficiencia.

Gemí. —Deja de ser tan dramático. No me gusta.

—¿Cuándo te va a empezar a gustar? —preguntó bromeando, inclinándose un poco más cerca.

—Supongo que... nunca.

Me senté en una de las mesas de la cafetería y, como era de esperar, Noah se sentó a mi lado como si fuera el dueño del lugar.

—Entonces... ¿no me vas a preguntar?—

Suspiré. —¿Qué?—

—Sobre mañana —dijo, con esa sonrisa irritante aún en su rostro.

—Ava, por favor, pregúntale o nos volverá locas —gimió Grace.

—De acuerdo. ¿Qué hay mañana?—

Noah se iluminó como una niña en la mañana de Navidad. —Fiesta. En mi casa.

Me quedé mirando. —¿Has estado molestando a todo el mundo solo por esto?—

Él asintió con orgullo.

Puse los ojos en blanco. —De acuerdo. Me apunto.

Y así, todo quedó resuelto. Fiesta en casa de Noah.

—¿Qué quieres comer? —pregunté, ojeando el menú mientras Isla estaba sentada frente a mí, mirando sin parar su teléfono. No respondió.

—¿Todo bien? —pregunté de nuevo. Esta vez asintió, pero no fue convincente.

Isla Blackwood. Veinticuatro años. Cabello largo y liso, ojos serenos y una gracia discreta. Mi mejor amiga desde hace seis años. E hija única del Sr. Richard Blackwood, presidente de Blackwood Holdings.

Pero aquella calma no iba a durar mucho.