Capítulo 2

—Bien —Me encojo de hombros. Pero el recuerdo de la ceremonia me sigue dando vueltas en la cabeza. Estuvimos allí el año pasado . Las chicas empiezan. Luchan en parejas o en grupos. Como si fuéramos gladiadoras en un espectáculo. La gente observa. Nuestro Alfa, Beta y todos los demás hombres lobo más poderosos de nuestra manada.

Una vez que las chicas terminan de pelear, nos cambiamos y los hombres salen para ofrecer un espectáculo aún más elaborado. A partir de entonces, las mujeres charlamos un rato y vemos a nuestras amigas pelear. El espectáculo final suele terminar con los últimos y más fuertes luchando en forma de lobo. Es una ceremonia inofensiva, en realidad... nadie ha muerto en varios años, así que es relativamente seguro.

Y lo más importante, al final de la noche, todos recibimos la marca en la muñeca. Cada miembro de una manada recibe una en algún momento de su vida. Algunas manadas te la dan al nacer. Otras, según la edad o los hitos. Nuestra manada tiene la tradición de entregarte la marca en la ceremonia, cuando demuestras ser un guerrero.

—Vas a estar bien. —Clara me ofrece una suave sonrisa. Me conoce mejor que nadie y se da cuenta de que estoy nerviosa. No es que vaya a preparar planes de ataque para presumir ante los demás miembros. No, tengo que demostrar mi fuerza.

—Gracias , Clara. —Sonrío suavemente. Para animar el ambiente, digo: —Oye , al menos veremos a Bren y a Jake .

Alfa Bren y Beta Jake eran hombres lobo con los que crecimos. Después de cierta edad, nos separan por género para que podamos centrarnos en nuestros estudios. Pero como Bren, en aquel entonces, era un futuro Alfa, asistía a muchos de nuestros cursos de táctica y liderazgo. Su mejor amigo, Jake, lo acompañaba. No fue hasta hace poco, cuando falleció el padre de Bren, que dejó de asistir a clases.

Desde entonces, el Alfa Bren ha estado demasiado ocupado gestionando la manada como para poder asistir a sus cursos adicionales. Aunque el padre de Jake sigue siendo el Beta oficial, no nos sorprendió en absoluto que dejara de asistir, ya que su mejor amigo no estaba.

En cualquier caso, Clara y yo fuimos muy cercanos a ellos en algún momento. Justo antes de que falleciera nuestro Alfa, Bren solía pedirme que le diera clases particulares. Tenía dificultades con algunos conceptos y, como yo tenía las mejores notas de la clase, me recomendaron. Clara simplemente intentaba que ambos se relajaran un poco. Siempre actuaban como si tuvieran un palo metido en el culo.

—Dios mío —Clara pone los ojos en blanco—. Seguro que Bren es un completo imbécil desde que se convirtió en Alfa. Ya casi no lo vemos, salvo por sus estúpidos discursos de manada .

Solté una pequeña risita. - Estoy segura de que se relajará cuando encuentre una pareja. -

—Bueno ...espero que sea pronto. —suspira Clara—. No sé cuánto más de condicionamiento podré soportar ...

Ella me mira de arriba abajo. - Quiero decir... puedes tomarlo. -

La empujo suavemente con una risa: - Cállate. -

Los exámenes finales son un rollo. Todos estamos eufóricos cuando terminan. Nuestro profesor no tarda mucho en calificar los resultados. Como la ceremonia es en tan solo unos días, no tiene muchas opciones. Además, algunos nos van a transferir a otras manadas o a ocupar nuestros puestos dentro de la manada. Necesitamos saber los resultados cuanto antes.

Los resultados solo tardaron dos días en salir. Clara y yo aprobamos, pero yo obtuve una puntuación casi perfecta. Todos estaban desconcertados, incluso yo. Estudié, pero no pensé que obtendría una puntuación tan alta. Mi profesor mencionó que me graduaría con honores y tendría la oportunidad de dar un discurso durante la ceremonia como la mejor estudiante de nuestras clases. Iría justo después de los resultados de la pelea. La última chica en pie siempre es declarada la más fuerte y, por lo tanto, se le concede un momento de fama frente al resto para reconocer su fuerza física. De ninguna manera voy a ser yo.

Clara y yo llevamos ropa deportiva. A lo lejos, junto a la línea de árboles donde nuestro claro se une al bosque, podemos ver las numerosas fogatas y antorchas encendidas. Está oscuro afuera, pero una hermosa luna llena nos da mejor visibilidad.

En el momento justo, empezamos a marchar hacia la ceremonia tal como ensayamos hace unos días. Al llegar, Alpha Bren nos recibirá individualmente. Nos dejará elegir un número en un sombrero que nos indicará contra quién lucharemos. Y entonces comienzan los juegos.

Mis nervios empiezan a martillarme a medida que nos acercamos a la fogata. Hay algo extraño en esta noche. Como si el aire zumbara. Mi lobo se siente incómodo y un mal presentimiento me golpea el estómago.

Como si pudiera presentirlo, Clara me toma de la mano. Marchamos al unísono, con la mirada fija en la ceremonia que se celebraba frente a nosotros, donde se unió toda nuestra manada. Siempre supe que éramos una manada enorme, pero verlos a todos reunidos hoy alrededor del ring de combate es surrealista. Somos tantos. Tantos hombres, mujeres y niños que esperan vernos derramar sangre y lágrimas en el suelo.

- Está bien, me susurra Clara. - Lo harás genial .

Asiento suavemente, intentando recordar sus palabras de aliento del otro día. Hace años que no muere un hombre, y aún más que no muere una mujer. No te preocupes, vas a vivir. Puede que te den una paliza, pero vivirás.

Tenía razón. Esta va a ser una noche un poco dolorosa, pero no es algo que no pueda superar.

—Que nos den una paliza. —Susurro con una sonrisa enfermiza. Clara sonríe, y sus ojos se iluminan al acercarse las llamas.

Una vez en el ring, nos alineamos uno al lado del otro. Nuestro instructor nos da una breve introducción. Repasa la lista de nombres, mencionando también nuestras edades.

—¡Clara Garve, veintiuno! —grita a la multitud mientras Clara da un paso adelante.

—¡Teresa Holm, veintidós! —A la señal, yo también doy un paso al frente. Una vez que todos terminamos, nos giramos hacia el Alfa Bren. Él empieza a caminar por la fila, dejándonos elegir un número de la bolsa que tiene en la mano.

Se ve diferente de lo que recuerdo. Su expresión es más seria, como la de un hombre de negocios en lugar del adolescente feliz que alguna vez recuerdo. También parece más grande. Como si su cuerpo y su lobo hubieran crecido al heredar su título. Tiene una pequeña cicatriz de batalla en la mandíbula. Nadie sabe con certeza de dónde salió, pero han circulado muchas historias en la manada. Algunos dicen que se la hizo al luchar contra un miembro de la rebelión. Otros dicen que luchó contra uno de los guardias de los Reyes Reales cuando fue a la Capital Real para reclamar oficialmente su título y jurar lealtad al Rey. Pero en realidad, no es seguro.

Llega a Clara y a mí, su expresión se suaviza un poco. Asiente a Clara cortésmente, algo que no hacía con los demás miembros. De repente, su mirada se dirige a mí, levantando ligeramente la comisura del labio. —Vaya , si es mi tutor favorito .

Sonrío suavemente, metiendo mi mano en la bolsa para alcanzar un número. - ¿ Te refieres a tu único tutor? -

Él se ríe entre dientes: - No dejes que te pateen el trasero tan fuerte. -

Dicho esto, retrocede por la fila. Mis ojos se posan en él. Hay algo diferente en él. Algo que no logro identificar. No es su mirada ni su apariencia. Es algo que no puedo ver... algo que me revuelve el estómago.

Me distraen. Nuestro Beta nos indica que busquemos a nuestra compañera de combate y nos movemos rápidamente. Para mi alivio, Clara y yo no tenemos que luchar. Pero, para mi decepción, me tocó Olive. Una de las chicas más fuertes de nuestra clase. Al menos mi derrota será rápida e indolora. Ni siquiera llegaré a la segunda ronda.

—Olive y Teresa —dice nuestro instructor— . Les tocó el número uno. Les toca.

Vaya , pienso. Tengo tan mala suerte como Primrose.