Kapitel 1

EEin einziger Augenblick - und nichts war mehr, wie es war. Ein Augenblick und drei gefährliche Männer, die gleichermaßen Freude und Schmerz ausstrahlten.

Nach dem Verschwinden ihres Vaters reist Marlin Adams nach New York, um nach einem unerwarteten, aber dringend benötigten Hinweis zu suchen. Doch dann wird sie Zeugin eines Mordes - und plötzlich ist nichts mehr, wie es schien.

„Ein Schuss in den Kopf“, sagte sie den Beamten, die zum Tatort kamen. Doch nach einer verdächtig kurzen Untersuchung stellen diese fest: Kein Blut, keine Fingerabdrücke, keine einzige Spur, die auf ein Verbrechen hindeuten würde. Es ist fast so, als wäre es nie passiert.

Fast.

Wäre da nicht die hartnäckige Erinnerung an diese leise Stimme in ihrem Ohr oder die Berührung seiner behandschuhten Hände auf ihrer Haut, sie hätte geglaubt, halluziniert zu haben.

Doch das Unheimlichste daran sind nicht einmal diese Ereignisse. Es sind die drei gefährlichen Männer, die die Spuren des Verbrechens beseitigen - und dabei beginnen, ein ganz anderes Interesse an ihr zu entwickeln.

Bald schon findet sie sich in ihrer Wohnung wieder, umgeben von genau diesen Männern. Keine Flucht möglich, kein Entrinnen. Einer von ihnen tritt näher, seine Hand legt sich in ihren Nacken.

„Ich weiß nicht, wie lange du brauchen wirst, um das zu begreifen, Liebling, aber du gehörst uns“, sagt er und zieht ihren Kopf nach hinten, sodass sich ihre Blicke treffen. „Du gehörst uns, um dich zu ficken, um dich zu lieben und um dich zu beanspruchen, wie wir es wollen. Verstanden, Marlin?“

„Ja, mein Herr“, hört sie sich selbst sagen, als wäre ihr Körper nicht mehr ihr eigener.

„Nun, ich glaube, du brauchst eine Erinnerung daran“, knurrt er ihr ins Ohr, bevor er sie so dreht, dass sie ihn ansehen muss. „Sei ein braves Mädchen und spreize deine Beine. Ich will das kleine, bedürftige Desaster kosten, zu dem meine Worte dich gemacht haben.“

____

MARLIN

Montagmorgen sind scheiße.

Ehrlich? Ich weiß gar nicht mehr, wann ich das letzte Mal einen guten Montag hatte.

Es ist 10 Uhr morgens, und ich muss mich schon jetzt davon abhalten, mich von der nächsten Brücke zu stürzen.

Zugegeben, das ist vielleicht ein bisschen dramatisch, aber ich schwöre bei Gott, dass heute die ganze Welt gegen mich ist.

Versteh mich nicht falsch, ich liebe meinen Freund über alles, aber manchmal frage ich mich, wie er überhaupt aufs College gekommen ist.

Heute Morgen hat dieser Idiot meinen Wecker um 7 Uhr ausgeschaltet, nur um seinen eigenen zu stellen. Natürlich stellte er ihn eine Stunde zu spät. Was zum Teufel hat er sich dabei gedacht? Seien wir realistisch. Ich schätze, nichts.

Der Zweck seines Weckers war es, ihn dazu zu bringen, aufzustehen und ins Fitnessstudio zu gehen. Aber es würde mich nicht im Geringsten überraschen, wenn ich später nach Hause käme und ihn auf dem Sofa vorfände - genau dort, wo ich ihn zurückgelassen habe.

Man kann echt sagen, dass es in letzter Zeit etwas schwierig zwischen uns war. Ich muss mich daran erinnern, dass es besser wird, wenn ich noch ein bisschen warte. Unsere Beziehung war nie eine dieser leidenschaftlichen Romanzen, wie man sie aus Filmen kennt. Aber Noah war nett, und das reicht mir. Er ist nie gegangen, auch nicht, als alle anderen gegangen sind.

Trotz dieser Gefühle hat seine Dummheit mich heute Morgen ein Kundengespräch gekostet. Außerdem bin ich über praktisch nichts gestolpert und habe dabei meine Strumpfhose zerrissen. Ich wollte doch nur einen Kaffee. Ist das wirklich zu viel verlangt?

Auf dem Weg zu meiner einzigen Quelle des Glücks in diesem Moment greife ich nach der Türklinke von „The Horizon“, einem kleinen Café in der Nähe meiner Wohnung. Ich habe es wenige Tage nach meinem Umzug nach New York entdeckt und seitdem täglich besucht.

Als ich die Tür öffne, empfängt mich der wunderbare Duft von frisch gebackenen Produkten und gemahlenem Kaffee, der den modernen Innenraum erfüllt.

„Marlin, bist du das?“, ruft eine vertraute Stimme aus dem Vorratsschrank im hinteren Teil des Raumes.

Jolene, die Besitzerin, ist wahrscheinlich die gütigste, aber auch die furchterregendste Frau, die ich kenne. Ich kann nur dankbar sein, dass ich auf ihrer guten Seite stehe. Denn trotz ihres fortgeschrittenen Alters würde es mich nicht wundern, wenn sie selbst die härtesten Männer zum Weinen bringen könnte.

„Hallo, Frau Sawyer“, antworte ich und nähere mich dem Klang ihrer Stimme. Als ich um die Ecke schaue, sehe ich ihre kleine Gestalt mit verschränkten Armen dastehen und mich anstarren.

„Was habe ich dir gesagt, mein Lieber?“, sagt sie mit einer leichten Warnung in der Stimme.

„Hallo, Jolene“, korrigiere ich die Anrede schnell, als ich verstehe, was sie meint. Aus irgendeinem mir unbekannten Grund besteht sie darauf, dass ich sie bei ihrem Namen nenne. Ich weiß nicht genau, warum, aber meine Bemerkung zaubert ihr auf jeden Fall ein strahlendes Lächeln ins Gesicht. Sie steigt von ihrem Hocker herunter und hält eine Tüte mit frisch gebrühtem Kaffee in den Armen.

„Was führt dich um diese Tageszeit hierher?“, fragt Jolene, während ich den Jutesack zur Theke bringe.

Ich stöhne innerlich auf, als ich mich an die Ereignisse des Tages erinnere.

„Noah hat meinen Wecker ausgeschaltet, sodass ich das ursprünglich geplante Treffen verschieben musste. Ich bin gerade auf dem Weg nach Hause, um ihn zu sehen, aber vorher brauche ich unbedingt einen Kaffee.“

Ich höre Jolene einen missbilligenden Seufzer ausstoßen und weiß schon, was sie sagen wird, noch bevor sie es ausspricht.

„Warum bleibst du bei diesem Typen? Wir wissen beide, dass er den IQ eines Steins hat und dir nichts Gutes bringt ...“

„Jolene“, unterbreche ich sie und halte sie davon ab, weiterzusprechen. Nur weil sie Recht hat, muss sie es nicht aussprechen. Sie hat mich lediglich daran erinnert, wie sehr mir körperlicher Kontakt fehlt.

Das ist noch etwas an Jolene. Sie ist so direkt, wie man nur sein kann.

„Er ist ein ...“, beginne ich, doch ich werde unterbrochen, bevor ich ihn verteidigen kann.

„Ist er nett zu dir?“

„Ja, und er versucht ...“

„Behandelt er dich gut? Schatz, es tut mir leid, dir das sagen zu müssen, aber das ist nur eine andere Art zu sagen, dass er langweilig ist.“

Ich weiß, dass sie Recht hat, also höre ich auf zu protestieren. Aber Noah ist alles, was ich kenne. Er ist sicher. Ich habe ihm bereits all meine Geheimnisse offenbart. Wenn er mich verlassen wollte, hätte er es längst getan. So viel ich auch mit mir herumtrage, Noah hat es nicht abgeschreckt.

Die meisten anderen schon.

Es war ein sehr hartes Jahr für mich. Es ist fast sieben Monate her, dass mein Vater verschwunden ist, und ich habe seitdem nichts mehr von ihm gehört. Die Polizei hat seine Akte überprüft und sofort berichtet, dass es sich um einen Fall von freiwilligem Verschwinden handelt. Zwar war es nicht ungewöhnlich, dass Männer aus dem Dorf, in dem ich aufgewachsen bin, ohne Grund weggegangen sind, doch ich wusste, dass mein Vater nicht ohne Grund weggehen würde.

Die meisten Leute halten ihn für ein herzloses Monster und selbst ich muss zugeben, dass er das in gewisser Weise auch war. Gleichzeitig hat er mir während meiner Kindheit aber nie das Gefühl gegeben, verlassen oder unsicher zu sein. Ganz im Gegenteil. Er begann, mir Selbstverteidigung beizubringen, sobald ich laufen konnte.

Ich erinnere mich noch genau daran, wie er mir an meinem siebten Geburtstag sagte, dass er nicht für immer da sein würde und ich mich, sobald er weg wäre, nur noch auf mich selbst verlassen könnte. An diesem Tag brachte er mir auch zum ersten Mal bei, wie man mit einer Waffe umgeht. Das war mein Geschenk.

Sagt das etwas über meinen Vater als Vater aus? Ja, das tut es. Er war verrückt, aber auch mein bester Freund. Deshalb wusste ich, dass es fast unmöglich sein würde, herauszufinden, wohin er gegangen war. Niemand konnte ihn finden, es sei denn, er wollte gefunden werden. Ich kann nur hoffen, dass er einen Fehler macht, sich zu erkennen gibt oder beschließt, aus seinem Versteck herauszukommen.

Mit Hilfe meines Privatdetektivs habe ich in den letzten vier Monaten versucht, ihn aufzuspüren. Bisher hat mich jedoch jede Sackgasse nur mehr und mehr enttäuscht.