Kapitel 1

Ein Augenblick genügte, um alles zu verändern. Ein Augenblick und drei gefährliche Männer, die gleichermaßen Freude und Schmerz ausstrahlten.

Nach dem Verschwinden ihres Vaters reist Marlin Adams nach New York, um nach einem unerwarteten, aber dringend benötigten Hinweis zu suchen. Als sie jedoch Zeugin eines Mordes wird, wird alles viel komplizierter.

„Ein Schuss in den Kopf“, sagte sie den Beamten, die zum Tatort kamen, aber nach einer verdächtig kurzen Untersuchung kamen sie zu dem Schluss, dass es keine einzigen Spuren gab, die auf ein Verbrechen hindeuteten, geschweige denn auf eines, das so chaotisch war wie das, das Marlin beschrieben hatte.

Kein Blut, keine Fingerabdrücke. Es war fast so, als wäre es nie passiert.

Fast.

Wäre da nicht die hartnäckige Erinnerung an diese leise Stimme in ihrem Ohr oder die Berührung seiner behandschuhten Hände auf ihrem Körper gewesen, hätte sie gedacht, sie hätte halluziniert.

Insgesamt hätte das der schwierigste Teil sein müssen, aber das war es nicht.

Stattdessen waren es die drei gefährlichen Männer, die ihn vertuschten und dabei ihr Interesse an ihr weckten.

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„Ich weiß nicht, wie lange du brauchen wirst, um das zu begreifen, Liebling, aber du gehörst uns“, sagt er und zieht meinen Kopf nach hinten, damit seine intensiven Augen meine treffen. „Du gehörst uns, um dich zu ficken, uns zu lieben und zu beanspruchen, wie wir wollen, nicht wahr, Marlin?“

„Mmm, ja, Sir.“

„Nun, ich glaube, du musst daran erinnert werden“, knurrt er mir ins Ohr, bevor er mich umdreht, damit ich ihn ansehen kann. „Sei ein braves Mädchen und spreize deine Beine. Ich will das kleine, bedürftige Desaster kosten, zu dem meine Worte dich gemacht haben.“

Montagmorgen sind scheiße.

Ich kann mich ehrlich gesagt nicht daran erinnern, wann ich das letzte Mal einen guten Montag hatte.

Es ist 10 Uhr morgens und ich muss schon gegen die Versuchung ankämpfen, mich von einer Brücke zu stürzen.

Okay, vielleicht bin ich ein bisschen dramatisch, aber ich schwöre bei Gott, dass heute die ganze Welt gegen mich ist.

Versteh mich nicht falsch, ich liebe meinen Freund über alles, aber manchmal frage ich mich, wie er es überhaupt aufs College geschafft hat.

Heute Morgen dachte dieser Idiot, es wäre in Ordnung, meinen Wecker um 7 Uhr morgens auszuschalten, nur um seinen eigenen zu stellen. Natürlich stellte er ihn eine Stunde später als nötig. Ernsthaft, was zum Teufel hat er sich dabei gedacht? Seien wir realistisch. Ich schätze, nichts.

Der Zweck seines Weckers war es, ihn dazu zu bringen, aufzustehen und ins Fitnessstudio zu gehen, aber es würde mich nicht im Geringsten überraschen, wenn ich später nach Hause käme und ihn auf dem Sofa vorfände, genau dort, wo ich ihn zurückgelassen habe.

Man kann mit Fug und Recht sagen, dass es in letzter Zeit etwas schwierig zwischen uns war. Ich muss mich wieder daran erinnern, dass es besser wird, wenn ich noch ein bisschen warte. Unsere Beziehung war nie eine dieser leidenschaftlichen Romanzen, wie man sie aus Filmen kennt, aber Noah war nett, und das reicht mir. Er ist nie gegangen, auch nicht, als alle anderen gegangen sind.

Trotz dieser Gefühle hat mich seine Dummheit heute Morgen ein Kundengespräch gekostet. Außerdem bin ich aufgrund meiner Ungeschicklichkeit über praktisch nichts gestolpert und habe dabei meine Strumpfhose zerrissen. Ich wollte doch nur einen Kaffee. Ist das wirklich zu viel verlangt?

Auf dem Weg zu meiner einzigen Quelle des Glücks in diesem Moment greife ich nach der Türklinke von The Horizon, einem kleinen Café in der Nähe meiner Wohnung. Ich habe es wenige Tage nach meinem Umzug nach New York entdeckt und seitdem täglich besucht.

Als ich die Tür öffne, empfängt mich der wunderbare Duft von frisch gebackenen Produkten und gemahlenem Kaffee, der den modernen Innenraum erfüllt.

„Marlin, bist du das?“, ruft eine vertraute Stimme aus dem Vorratsschrank im hinteren Teil des Raums.

Die Besitzerin, Jolene, ist wahrscheinlich die gütigste Frau, die ich kenne, aber wahrscheinlich auch die furchterregendste. Ich kann nur dankbar sein, dass ich auf ihrer guten Seite stehe, denn trotz ihres fortgeschrittenen Alters würde es mich nicht wundern, wenn sie selbst die härtesten Männer zum Weinen bringen könnte.

„Hallo, Mrs. Sawyer“, antworte ich und nähere mich dem Klang ihrer Stimme. Als ich um die Ecke schaue, sehe ich ihre kleine Gestalt mit verschränkten Armen stehen und mich anstarren.

„Was habe ich dir gesagt, mein Lieber?“, sagt sie mit einer leichten Warnung in ihrer Stimme.

„Hallo, Jolene“, korrigiere ich sie schnell, als ich verstehe, was sie meint. Aus irgendeinem unbekannten Grund besteht sie darauf, dass ich sie bei ihrem Namen nenne. Ich weiß nicht genau warum, aber wie auch immer, meine Bemerkung zaubert ihr ein strahlendes Lächeln ins Gesicht. Sie steigt von ihrem Hocker herunter, eine Tüte mit frisch gebrühtem Kaffee in den Armen.

„Was führt dich um diese Tageszeit hierher?“, fragt Jolene mich, während ich die Jutesack und ihn zur Theke bringe.

Ich stöhnte innerlich, als ich mich an die Ereignisse des Tages erinnerte.

Noah hat meinen Wecker ausgeschaltet, sodass ich das ursprünglich geplante Treffen verschieben musste. Ich bin gerade dabei, nach Hause zu gehen, um ihn zu sehen, aber vorher brauche ich unbedingt einen Kaffee.

Ich höre Jolene einen missbilligenden Seufzer ausstoßen und weiß schon, was sie sagen wird, noch bevor sie es ausspricht.

Warum bleibst du bei diesem Typen? Wir wissen beide, dass er den IQ eines Steins hat und dir nichts Gutes bringt ...

„Jolene“, unterbreche ich sie und halte sie davon ab, weiterzusprechen. Nur weil sie Recht hat, muss sie es nicht aussprechen. Sie hat mich nur daran erinnert, wie sehr mir körperlicher Kontakt fehlt.

Das ist noch etwas an Jolene. Sie ist so direkt, wie man nur sein kann.

„Er ist ein ...“, beginne ich und verspüre das Bedürfnis, ihn zu verteidigen, aber ich werde unterbrochen.

Ist er nett zu dir?

„Ja, und er versucht ...“

Behandelt er dich gut? Schatz, es tut mir leid, dir das sagen zu müssen, aber das ist nur eine andere Art zu sagen, dass er langweilig ist.

Ich weiß, dass sie Recht hat, also höre ich auf zu protestieren, aber Noah ist alles, was ich kenne. Er ist sicher. Ich habe ihm bereits alles Schlimme über mich offenbart, also kann ich mir sicher sein, dass er mich schon verlassen hätte, wenn er das vorhatte. So viel ich auch mit mir herumtrage, Noah hat es nicht abgeschreckt.

Die meisten anderen waren es.

Es war ein sehr hartes Jahr für mich. Es ist fast sieben Monate her, seit mein Vater verschwunden ist, und ich habe seitdem nichts mehr von ihm gehört. Die Polizei hat seine Akte überprüft und fast sofort berichtet, dass es sich um einen Fall von freiwilligem Verschwinden handelt. Obwohl es nicht ungewöhnlich war, dass Männer aus dem Dorf, in dem ich aufgewachsen bin, ohne Grund weggegangen sind, wusste ich, dass mein Vater nicht ohne guten Grund weggehen würde.

Die meisten Leute halten ihn für ein herzloses Monster, und selbst ich muss zugeben, dass er das in gewisser Weise auch war, aber gleichzeitig hat mein Vater mir während meiner Kindheit nie das Gefühl gegeben, verlassen oder unsicher zu sein. Ganz im Gegenteil. Er begann mir Selbstverteidigung beizubringen, seit ich laufen gelernt hatte.

Ich erinnere mich noch genau, wie er mir an meinem siebten Geburtstag sagte, dass er nicht für immer da sein würde und dass ich mich, sobald er weg wäre, nur noch auf mich selbst verlassen könnte. An diesem Tag brachte er mir auch zum ersten Mal bei, wie man mit einer Waffe umgeht. Das war mein Geschenk.

Sagt das etwas über meinen Vater als Vater aus? Ja, das tut es. Er ist völlig verrückt, aber er war auch mein bester Freund. Deshalb wusste ich, dass es fast unmöglich sein würde, herauszufinden, wohin er gegangen war. Niemand konnte ihn finden, es sei denn, er wollte es. Ich kann nur hoffen, dass er einen Fehler macht und sich zu erkennen gibt oder dass er beschließt, aus seinem Versteck herauszukommen.

Mit Hilfe meines Privatdetektivs haben wir in den letzten vier Monaten versucht, ihn aufzuspüren, aber bisher hat mich jede Sackgasse nur mehr und mehr enttäuscht.