KAPITEL 2

„Fertig!“, rufe ich durch mein Zimmer, grinse mein Handy an und lasse die Füße in der Luft baumeln, während ich auf dem Bauch liege. Ich habe gerade das neueste Buch der Lord-Reihe von Shantel Tessier beendet. Als ich in mein Zimmer kam, erhielt ich eine Benachrichtigung über die Veröffentlichung. Ich konnte nicht widerstehen und warf einen Blick darauf, nur um am Ende das gesamte Buch zu lesen.

Als ich auf die Uhr auf meinem Nachttisch schaue, reiße ich die Augen auf. Während ich so in die Geschichte vertieft war, war mir gar nicht bewusst, wie viel Zeit vergangen war. Hastig springe ich aus dem Bett, gehe in meinen Kleiderschrank und ziehe mich um. Ich hoffe, die Party ist noch nicht vorbei.

Ich schlüpfe in ein farbenfrohes, fließendes, besticktes, trägerloses Kleid aus rosa Tüll mit einer verdrehten, drapierten Brustpartie. Als ich aus dem Kleiderschrank steige, schaue ich auf meinem Telefon nach verpassten Anrufen meiner Familie. Zu meiner größten Überraschung gibt es keine. Ich war eine Weile weg und bin deshalb etwas schockiert, dass sie nicht angerufen und gefragt haben, wo ich bin. Ich versuche, Caleb auf seinem Handy zu erreichen, um ihn zu fragen, wie die Party läuft, aber es geht direkt auf die Mailbox. Auch als ich versuche, eine Gedankenverbindung herzustellen, erhalte ich keine Antwort. Vielleicht ist er mit seiner Gefährtin beschäftigt und hat seine Verbindung geschlossen, weil er nicht gestört werden möchte. Ich ziehe schnell meine Schuhe an und gehe in den Ballsaal. Ich bete, dass Papa und Mama mir nicht den Kopf abschlagen, weil ich so lange verschwunden war.

Auf dem Weg dorthin überwältigt mich ein berauschender Duft, eine kraftvolle Mischung erdiger Noten, die mich ins Herz des Regenwalds versetzt. So etwas habe ich noch nie gerochen. Marie, meine Wölfin, reagiert sofort und öffnet unsere Verbindung.

„Oh Gott, es passiert“, ruft sie aus, und ihre Aufregung spiegelt meine eigene wider.

„Glaubst du wirklich, dass er hier ist?“, frage ich und eine Welle der Vorfreude pulsiert durch meine Adern, sodass ich meine Schritte beschleunige. Die Aussicht, seine Identität herauszufinden, weckt meine Neugier: Ist er der Sohn eines Alphas? Oder könnte er selbst ein Alpha sein? Die Aufregung, die in mir aufsteigt, droht überzulaufen.

„Ja, es wird stärker, Amelia. Beschleunige“, drängt Marie, übernimmt die Kontrolle und führt mich vorwärts.

„Endlich“, atme ich erleichtert und aufgeregt zugleich, als ich die Tür zum Ballsaal öffne.

Ein kehliger Schrei durchzuckt mich, als ich die Tür aufreiße. Die Zeit scheint stillzustehen, während ich erstarre. Mein Blick ist auf den Boden gerichtet, der sich in eine morbide Leinwand aus Purpur verwandelt hat. Der Saum meines Kleides wird schnell durchnässt, so viel Blut ist überall sichtbar. Oh, mein Gott! Was in aller Welt passiert hier? Der Schock durchströmt mich. Ich fühle mich wie in einem surrealen Traum, in dem sich die selige Erwartung, meine Gefährten zu finden, und die schreckliche Realität vor meinen Augen unvereinbar gegenüberstehen.

Ich kann nicht begreifen, wie ich den Blutgeruch auf dem Weg hierher übersehen konnte. Aber wie konnte das auch? Meine Sinne waren vom verführerischen Duft meines Partners gefangen, sodass ich den durchdringenden Gestank von Blut, der den Ballsaal erfüllte, nicht bemerkte.

„Amelia, lauf, verschwinde hier!“ Das verzweifelte Schreien meines Vaters zwingt meinen Blick nach oben. Die sich entfaltende Szene ist ein purpurner Albtraum - ein Meer aus Lykanern, deren Körper mit dem vernichtenden Beweis von Blut geschmückt sind. Mein Herz sank, als mir dämmerte, dass ein Teil dieses Blutes von den auf dem Boden verstreuten Werwölfen stammte. Doch das ist nur die Spitze des Eisbergs.

In der blutgetränkten Menge ist ein Lykaner deutlich zu erkennen, der seine Klauen mit tödlicher Absicht in Papas Brust rammt und auf sein Herz zielt. Aber das ist nicht irgendein Lykaner, sondern mein ...

„Gefährte“, sagen Marie und ich im Chor und unsere Augen weiten sich angesichts dieser schockierenden Wahrheit. Die Schwere dieser Offenbarung liegt in der Luft.

„Lauf, Amelia, lauf!“, fleht Papa noch einmal, seine Stimme klingt verzweifelt.

Mein Gefährte wendet sich von meinem Vater ab und blickt mir in die Augen. Die Wut in seinem Blick ist mit nichts zu vergleichen, was ich je erlebt habe, und mir läuft ein Schauer über den Rücken. Mir stehen die Haare zu Berge, als er gemächlich seine Krallen tiefer in mich gräbt und es sichtlich genießt, das Herz meines Vaters herauszureißen.

Mein Herz verkrampft sich in meiner Brust. Unglaube und Entsetzen vermischen sich in mir. Das kann nicht wahr sein - mein Gefährte tötet meinen Vater, genau die Person, nach der ich mich all die Jahre gesehnt habe. In diesem grauenvollen Moment fasst der Glaube, dass ich verflucht bin, in mir Wurzeln. Tränen steigen in mir auf, verschwimmen meine Sicht, aber jetzt ist nicht die Zeit für Verzweiflung.

Ich schüttele den Kopf und dränge die Tränen zurück. Jetzt ist der Moment zum Handeln gekommen, um meinen Vater zu retten - selbst wenn das bedeutet, dass ich genau dem Gefährten gegenübertreten und ihn verletzen muss, nach dem ich mich so sehr gesehnt habe. Ich ignoriere die widersprüchlichen Gefühle in mir, trete mit eisernem Verstand entschlossen vor und sage:

„Nein!“ Maries gequälter Schrei hallt in meinem Kopf wider, während ich mich rasch in meine weiße Wölfin verwandle, durch die Luft springe und auf meinen Gefährten losgehe. Plötzlich bremse ich ruckartig und stürze zu Boden. Dabei schlage ich eine tiefe Delle in den Marmorboden des Ballsaals und wimmer vor stechenden Schmerzen. Man muss es mir nicht sagen, um zu erkennen, dass eine Hexe mein Schicksal manipuliert und den Blutfluss zu meinem Herzen unterbricht.

Ohne zu zögern, nehme ich meine menschliche Gestalt wieder an und ignoriere dabei die Verletzlichkeit meiner Nacktheit in Gegenwart der Lykaner. Der Wunsch, meinen Vater zu retten, ist so dringlich, dass jede Sorge um Sittsamkeit in den Hintergrund tritt. Meine Instinkte setzen ein, ich schnappe mir hastig eine Tischdecke, die in der Nähe steht, und während ich sie um meinen Körper wickle, fallen Tassen und Teller zu Boden.

Keuchend blicke ich meinen Gefährten an. Meine Brust hebt und senkt sich bei schnellen Atemzügen. Zittern durchzuckt meinen Körper, als ich ihm in die Augen blicke. Die Last der bevorstehenden Handlungen, die ich gleich treffen werde, liegt schwer in der Luft. Aber ich habe keine Wahl: Ich bin in der Unterzahl und die Rettung meines Vaters erfordert drastische Maßnahmen.

Voller Entschlossenheit bereite ich mich auf das Undenkbare vor, denn ich weiß, dass dies die einzige Möglichkeit ist, meinen Vater in diesem schrecklichen Moment zu retten.

„Bitte, hör auf!“, schreie ich und sinke auf die Knie. Mein Keuchen, das durch den Raum schallt, wird ignoriert. Nichts ist wichtiger, als meinen Vater zu retten - nicht einmal mein Stolz und meine Ehre als Prinzessin.

„Ich befehle dir, sofort aufzustehen, Amelia! Knie niemals vor dem Feind nieder!“, schreit mein Vater, aber ich bleibe standhaft und ignoriere ihn.

„Bitte“, flehe ich erneut und senke unterwürfig den Kopf. Ich ballen meine Fäuste und zwinge meinen Körper, die Position zu halten. Meine eigenen Krallen graben sich in meine Haut, und Blut tropft auf den Boden. In diesem Moment bemerke ich abgetrennte Köpfe um mich herum und eine riesige Blutlache unter meinen Knien. Ich sehe aus der Brust gerissene Herzen, einige davon blass ausgesaugt. Der grausige Anblick überwältigt mich, und ich kann die Welle der Übelkeit nicht zurückhalten. Sie steigt in mir auf, und ich spucke mein Abendessen auf den blutbedeckten Boden. Ich wische mir mit dem Handrücken den Mund ab, hebe den Kopf und erwidere den Blick meines Gefährten. Ich wünschte, ich hätte es nicht getan. Im Bruchteil einer Sekunde werde ich vom Boden gehoben, mein Hinterkopf prallt gegen eine Wand und mein Gefährte drückt mich gegen die Wand, während er meinen Hals packt.

Meine Augen weiten sich vor Angst, als mir die nackte Realität klar wird: Er würgt mich. Unglaublich, mein Gefährte legt Hand an mich und versucht, mir ein Ende zu setzen. Der Kampf um Atem wird intensiver, während sich Panik in mir ausbreitet. Ich ringe mit der Erkenntnis, dass derjenige, nach dem ich mich so gesehnt habe, zu einer Bedrohung geworden ist und ich um mein eigenes Überleben kämpfe.

Während das Adrenalin durch meinen Körper schießt, lege ich hastig meine Hand über seine und versuche, seine Finger wegzuziehen, während meine Beine in der Luft verzweifelt strampeln. Ich spüre Funken, als sich unsere Haut berührt, aber das ist mir egal, denn er würde mich in Sekundenschnelle zu Tode würgen.

„Noch einer“, knurrt er mit starkem britischen Akzent. Seine Augen lodern vor Hass. Mein Herz krampft sich zusammen, als mir klar wird, dass es einer meiner Leute oder noch schlimmer meine Mutter gewesen sein muss, die bewusstlos neben meinem Bruder liegt. Die Last des Verlustes überwältigt mich, und meine Unterlippe beginnt zu zittern, während ich zu schluchzen beginne. Ich kann nicht begreifen, dass sie auch weg sind.

Ich reiße meinen Blick von der grausamen Szene um mich herum los. Der Druck um meinen Hals wird immer stärker. Verzweiflung treibt mich an, mich zu befreien. Ich bohren die Nägel in seine Hände, um den Griff zu lösen, selbst wenn es bedeutet, dass es blutet. Seine Hände bleiben unnachgiebig, wie ein Schraubstock um meinen Hals. Mit jeder Sekunde, die verstreicht, bekomme ich weniger Luft, und meine Lungen flehen um Sauerstoff. Der Kampf ums Atmen wird von Minute zu Minute verzweifelter.

Entschlossen, einen Ausweg zu finden, beschließe ich, mich an die Bindung des Gefährten zu wenden. Ich schaue ihm in die Augen und flehe ihn im Stillen an, in der Hoffnung, dass die Verbindung zwischen uns Mitgefühl in ihm weckt. Doch stattdessen passiert das Gegenteil. Ich spüre, wie meine Seele mir entgleitet, und habe das Gefühl, dass jeden Moment die Adern in meinem Gesicht platzen könnten.

„Du hättest aussehen können wie jeder andere“, brodelt er, während er seinen Griff verstärkt und seine Knöchel dabei noch weißer werden. „Jeder verdammte.“ Der Druck wird stärker, mein Gesicht wird blasser. Es ist unfassbar, dass mein Gefährte, der durch das Schicksal an mich gebunden ist, kurz davorsteht, mir das Leben zu nehmen. „Warum zum Teufel musstest du ausgerechnet so aussehen?“, brüllt er, lässt seinen Griff abrupt los und schleudert mich durch den Raum.

Mein Körper prallt gegen Stühle und Tische, die bei meinem chaotischen Fall zerspringen. Ein dumpfer Schlag ertönt, als ich endlich lande. Jeder Zentimeter meines Körpers schmerzt, und ich habe Blasen von der Wucht des Wurfs. Ich spucke Blut aus und huste heftig über den blutbefleckten Boden. Ich schnappe nach Luft, wische mir den Mund ab und blicke auf. Ich sehe, wie er mit unbändiger Wut auf mich zukommt. Der Boden vibriert unter seinen energischen Schritten. Der Anblick jagt mir einen Schauer über den Rücken. Das Klappern der Stühle und Tische spiegelt die Intensität seiner Wut wider. Panik macht sich breit, und meine Überlebensinstinkte setzen ein. Ich suche verzweifelt nach etwas, das ich als provisorische Waffe nutzen könnte, mir dabei aber vollkommen bewusst, dass ich mich nicht verwandeln kann und dass meine Enttarnung mein Leben gefährden würde. In diesem Moment schrecklicher Verwundbarkeit klammere ich mich an die Hoffnung, dass mir eine Waffe die Verteidigung bieten wird, die ich brauche.

Mit großer Anstrengung entdecke ich in der Nähe ein Holzbrett und beginne, darauf zuzukriechen. Der blutverschmierte Boden macht jede Bewegung zu einer Herausforderung. Trotz dieser Schwierigkeit schiebe ich mich vorwärts, entschlossen, die potenzielle improvisierte Waffe zu erreichen. Doch bevor ich sie ergreifen kann, fängt mich Nickolas ab. Kaum habe ich das Brett berührt, packt er mich am Nacken und hebt mich vom Boden hoch. Ich werde von Panik erfasst, wehre mich gegen seinen Griff und schreie, er solle mich loslassen.

Doch meine verzweifelten Bitten verstummen, als das unverkennbare Geräusch brechender Wellen die Luft erfüllt. Plötzlich wird mir klar: Eine Hexe teleportiert sich hierher.

Mein Gefährte lässt mich los und ich falle mit einem lauten Knall zu Boden. Qual durchströmt meinen Körper, während ich auf meine Unterlippe beiße und versuche, den Schmerz zu unterdrücken. Inmitten des Leidens überkommt mich eine schaurige Erkenntnis, die mir alle Farbe aus dem Gesicht wäscht. Nur eine Hexe kann sich gerade teleportieren.

„Geh zurück!“, schreie ich verzweifelt Alissa an, Calebs Gefährtin und meine beste Freundin, eine Halbhexe und Werwölfin. Sie muss den Schmerz über den Tod ihres Gefährten gespürt haben und ist zu uns geeilt. Doch meine Bitte kommt zu spät, denn Alissa taucht auf.

„Caleb!“, schreit sie und rennt zu ihm auf den Boden. Aus dem Augenwinkel erkenne ich, wie mein Gefährte auf sie zusprintet, und stoße den lautesten Schrei meines Lebens aus.

„Alissa, jetzt schützen!“ Die Dringlichkeit in meiner Stimme hallt durch den Raum, meine Kehle brennt, als die Worte laut widerhallen. Verwirrung zeichnet Alissas Gesicht, als ihre Augen zu mir huschen. Aber sie reagiert schnell, als sie sieht, dass mein Gefährte gefährlich nah davor ist, sie zu packen. Sofort errichtet sie einen transparenten Schild um sich, meinen Bruder und meine Eltern. Der Aufprall schleudert meinen Gefährten nach hinten. Er prallt bei jedem Kontakt gegen Stühle und Tische. Der Raum vibriert durch die Wucht des Aufpralls.

Erleichtert atme ich auf, als ich mir die Katastrophe vorstelle, die sich ereignet hätte, wenn Alissa nicht schnell genug reagiert hätte, um sich vor meinem Gefährten zu schützen. Dieser quälende Gedanke jagt mir einen Schauer über den Rücken, doch ich schüttele ihn energisch ab, da ich nicht über die düsteren Möglichkeiten nachdenken will.

„Was ist los?“, fragt Alissa und lässt ihren entsetzten Blick über die grausige Szenerie schweifen.

„Anscheinend hat der Lykaner uns angelogen. Sie wollten nie Frieden zwischen uns. Sie brauchten nur einen Weg, um das Schloss zu betreten, ohne aufgehalten zu werden. Du musst sofort gehen! Bitte geh.“ Es dauerte nicht lange, bis mir alles klar wurde.

„Ich kann dich nicht allein lassen“, antwortete sie mit emotionaler Stimme, während mein Gefährte unerbittlich auf den Schild hämmerte, der sie umgab.

„Mir wird nichts passieren. Er ist mein Gefährte“, versichere ich ihr. Doch plötzlich muss ich husten. Dabei tritt Blut aus und meine Rippen schmerzen.

Alissas Augen weiten sich vor Angst. „Nein!“

„Mir wird nichts passieren. Mach dir keine Sorgen.“

„Er sieht aus, als würde er dich umbringen, Amelia. Komm näher, damit wir zusammen gehen können.“

„Ich kann nicht. Wenn du den Schild zerstörst, wissen wir beide, was passieren wird. Geh jetzt, bevor er den Schild zerstört. Du bist nicht stark genug, um lange durchzuhalten. Geh!“, schreie ich und sehe, wie der Schild um sie herum klappert, während mein Kumpel ihn weiterhin unerbittlich angreift.

„Ich werde zurückkommen, um dich zu holen, Amelia. Warte auf mich“, sagt Alissa, während ihr die Tränen übers Gesicht laufen. Sie erschafft ein Portal und zieht meinen Bruder hindurch, der zurückkommt, um meinen Vater und meine Mutter zu holen. Als sie ein letztes Mal zurückkommt, sagt sie: „Warte auf mich“, dann schließt sie das Portal.

Ein ohrenbetäubendes Knurren, das für einen Lykaner unvorstellbar ist, bricht durch den Raum und lässt die Wände beinahe zerspringen. Ich drücke meine Handfläche auf den Boden, um mich zu stabilisieren. Ich hebe den Blick und schaue meinem Gefährten, der Quelle des Urknurrens, in die Augen. Er starrt mich schwer atmend an, seine Augen brennen sich tief in meine Seele. Ich wage nicht zu testen, ob die Gefährtenbindung seine Wut besänftigen könnte. Ich beginne, mich wegzukriechen, wobei ich mir den Bauch halte. Denn ich weiß, dass Flucht meine einzige Überlebenschance ist.

Doch mein Fluchtversuch scheitert kläglich, als mein Gefährte mich an den Haaren packt, seine Finger fest und unnachgiebig, und mich vom Boden hochzieht. Schmerz schießt durch meinen Kopf, als er mich zu sich umdreht und seinen Griff verstärkt. Ich zucke zusammen angesichts der überwältigenden Wut, die von ihm ausgeht. In dieser Nähe kann ich seine Gesichtszüge erkennen, ohne dass eine unmittelbare Gefahr droht.

Seine smaragdgrünen Augen, die vor Wut brennen, fesseln mich und offenbaren eine atemberaubende Schönheit. Lange, volle Wimpern fächern sein Gesicht. Seine Gesichtszüge sind sorgfältig geformt: eine gerade Nase, volle und perfekt geschwungene Brauen. Er scheint Ende dreißig oder Anfang vierzig zu sein. Trotz seiner Wut und Brutalität lässt sich die unbestreitbare Wahrheit nicht leugnen: Er ist der schönste Mann, den ich je gesehen habe.

„Das wirst du bezahlen, Schlampe!“, schäumt er.

„Es tut mir nicht leid“, spuckte ich trotzig aus.

„Das wirst du“, schwört er und bricht mir mit einer plötzlichen, brutalen Drehung das Genick, sodass ich das Bewusstsein verliere.