Kapitel 1

Ich reichte meinem Mann zwei Umschläge.

Im ersten war meine Kündigung als Küchenchefin seines Restaurants.

Im zweiten der Scheidungsantrag.

Er öffnete den ersten. Er lächelte.

Den zweiten rührte er nicht einmal an.

„Endlich", sagte Grant Whitmore und lehnte sich in seinem Bürostuhl zurück wie ein Mann, dem man gerade einen Lottoschein mit sechs Richtigen in die Hand gedrückt hatte. „Nora, Schatz, ich warte seit acht Monaten darauf, dass du es endlich aussprichst."

Acht Monate. Das passte. Vor acht Monaten hatte er mich an unseren eigenen Küchentisch gesetzt und mir erklärt, dass Whitmore House sich mein Gehalt nicht mehr leisten könne. Dass eine Ehefrau kein Gehalt aus dem Restaurant ihres Mannes beziehen sollte. Dass es „ohnehin alles Familiengeld" sei.

Ich akzeptierte die Gehaltskürzung. Ich arbeitete weiter neunzig Stunden die Woche. Ich entwarf jedes Gericht auf der Karte, verhandelte jeden Lieferantenvertrag, bildete jeden Koch aus und bestand jede Hygienekontrolle mit voller Punktzahl.

Und sechs Wochen nach diesem Gespräch stellte er Sienna Cole ein. Vierundzwanzig Jahre alt, ein Jahr Kochschule, vierzigtausend Follower und die Angewohnheit, den Unterarm meines Mannes zu berühren, wenn sie lachte.

Auf dem Papier war sie da, um „mich zu entlasten".

„Du solltest wissen, dass ich keine zwei Wochen Kündigungsfrist mache", sagte ich. „Ich übergebe heute alles vollständig an Sienna. Dann bin ich weg."

Grant unterschrieb meine Kündigung, ohne über die erste Zeile hinauszulesen. Sein Stift bewegte sich schnell, eifrig, als hätte er Angst, ich könnte es mir anders überlegen.

„Du bist seit Jahren ausgebrannt", sagte er, jetzt großzügig. „Nimm dir Zeit. Finde dich selbst."

Was er meinte, war: Gott sei Dank muss ich dich nicht feuern.

Er hätte mich nicht feuern können. Nicht sauber. Mein Name stand auf den Lieferverträgen. Mein Name stand auf den Meldungen ans Gesundheitsamt. Mein Name stand auf dem Antrag für die Alkohollizenz, auf dem Wartungsvertrag für die Brandschutzanlage, auf der Mietbürgschaft für den Kühlraum.

Ich wusste, wo in diesem Gebäude jede Leiche vergraben lag, weil ich die meisten davon selbst vergraben hatte, leise, um zwei Uhr morgens, während er vorne im Gastraum Hände schüttelte und den Ruhm einsammelte.

Aber er musste mich gar nicht feuern. Er musste nur dafür sorgen, dass ich freiwillig ging.

Also ging ich.

Was Grant nicht wusste – was er unmöglich wissen konnte –, war, dass ich genau diese Woche schon einmal erlebt hatte.

Und beim letzten Mal war ich geblieben.

„Nora." Er stand auf und zupfte sein Sakko zurecht. Er war immer noch attraktiv, auf diese teure, mühelose Art, die Kritiker ihm vieles verzeihen ließ. „Keine bösen Gefühle, oder? Wir waren großartige Partner. Wir haben nur aufgehört, zusammen großartig zu sein."

„Keine bösen Gefühle", stimmte ich zu.

Weil ich nicht wegen Gefühlen hier war. Ich war wegen der Tür hier.

Er hatte einen Cateringvertrag für die Harbor-Gala unterschrieben – sechshundert Gedecke, Black Tie, drei Gänge, der Bürgermeister als Gast – zu einem Preis, der nicht einmal die Kosten für das Fleisch deckte.

Er hatte einen Mietvertrag für einen zweiten Standort unterschrieben, ohne einen einzigen Dollar Rücklage.

Er hatte den Souschef Meeresfrüchte für achtzehntausend Dollar bestellen lassen, für eine Karte, von der ich ihm längst gesagt hatte, dass sie nicht tragen würde.

Und eine Kritikerin vom Continental hatte eine Reservierung für den Vierzehnten. Anonym. Grant wusste nicht, dass sie kam.

Ich gab ihm zehn Tage. Vielleicht weniger.

„Sienna ist bereit", sagte Grant und sah auf die Uhr. „Sie führt den Laden ohnehin schon, im Grunde."

„Ach ja?"

„Komm schon, Nor. Sie ist hungrig. Sie hat frische Ideen." Er zuckte mit den Schultern. „Du hast fünfzehn Jahre Gewohnheiten."

Fünfzehn Jahre. Er sagte es, als wäre es ein Makel.

Ich nahm meine Tasche und ging aus seinem Büro, vorbei an der Wand mit den gerahmten Kritiken, auf denen überall sein Gesicht prangte, vorbei an dem Schild: WHITMORE HOUSE – CHEF/INHABER, GRANT WHITMORE.

Mein Name tauchte in diesem Gebäude an keiner einzigen Stelle auf.

Das war in Ordnung. In zehn Tagen würde seiner es auch nicht mehr.

Hinter mir hörte ich ihn zum Telefon greifen. Seine Stimme sank in etwas Warmes, Vertrauliches, das er seit drei Jahren nicht mehr für mich benutzt hatte.

„Sie hat unterschrieben", sagte er. „Es ist erledigt, Baby. Es ist endlich erledigt."

Ich lächelte die ganze Treppe hinunter.

Schätzchen, du hast keine Ahnung, was du da gerade unterschrieben hast.