Prolog

Isabella starrte aus dem Autofenster, als David Gray sie von ihrer Heimatstadt Los Angeles zu seinem Haus in Las Vegas fuhr. Die Schönheit der Landschaft um sie herum interessierte sie nicht, sie saß in Gedanken versunken da. Die Tränen waren nach der Beerdigung ihrer Mutter vor drei Tagen versiegt. Mit zwölf war sie plötzlich eine Waise geworden, die nirgendwo hin konnte und niemanden hatte, den sie ihr Eigen nennen konnte.

Isabellas Vater, Norman Harrington, war Anwalt und entstammte einer aristokratischen britischen Familie mit orthodoxen Ansichten. Sie lebten in London und Isabella hatte sie in ihren gesamten zwölf Lebensjahren nie gesehen oder von ihnen gehört. Ihre Mutter, Gloria Porter, war Waise und arbeitete als Kellnerin in einem vornehmen Restaurant in Los Angeles. Norman Harrington lernte sie kennen und heiratete sie gegen den Willen seiner Familie.

Ihr Glück war jedoch nur von kurzer Dauer, da er an einem Schlaganfall starb, als Isabella gerade zehn war. Ihre Mutter versuchte mit dem Verlust fertigzuwerden, doch bald wurde bei ihr eine polyzystische Nierenerkrankung diagnostiziert und sie musste ihre Arbeit aufgeben. Da ihre Behandlung teuer war, blieb ihnen keine andere Wahl, als die Ersparnisse ihres Vaters zu verwenden. Sie verkauften das Haus und zogen in eine kleine Einzimmerwohnung. Nach anderthalb Jahren Behandlung bekam ihre Mutter eine Niereninfektion, die zu Nierenversagen und schließlich zum Tod führte. Nach ihrem Tod musste Isabella ganz allein mit ihrem Verlust fertigwerden. Ihr Nachbar war hilfsbereit und organisierte die Beerdigung ihrer Mutter.

Sie wollte nicht in ein Pflegeheim gebracht werden, aber welche andere Möglichkeit hatte sie auch? Ihre Nachbarin, Tante Dorothy, war eine sechzigjährige Frau mit einem dürftigen Einkommen, das für ihren eigenen Lebensunterhalt reichte, und konnte deshalb nicht die Verantwortung für ein zwölfjähriges Kind übernehmen. Sie machte sich solche Sorgen um Isabella, dass sie die letzte Nummer anrief, die ihre Mutter vor ihrem Tod auf ihrem Mobiltelefon gewählt hatte. Die Nummer von Henrietta Gray, der Jugendfreundin ihrer Mutter, die in Las Vegas lebte.

Henrietta Gray schien eine freundliche und süße Frau zu sein, die der Situation sofort gewachsen war. Sie sprach mit der trauernden und verängstigten Isabella und tröstete sie auf ihre mütterliche Art. Sie versprach, sie so schnell wie möglich abzuholen. Am nächsten Tag fuhren Henrietta Gray und ihr Ehemann David Gray den ganzen Weg nach Los Angeles, um sie mit nach Hause zu nehmen.

In dem Moment, als Isabella die Freundin ihrer Mutter sah, brach sie vor Kummer zusammen. Sie schien genau wie ihre Mutter zu sein, süß, freundlich und sehr schön. Tränen stiegen in ihre Augen, als sie das verzweifelte Mädchen an ihre Brust drückte und versuchte, Isabella so gut wie möglich zu trösten. In den nächsten zwei Tagen packten sie ihre Sachen zusammen und riefen die Umzugsfirma, um alles nach Las Vegas zu bringen. Sie gaben die Wohnung frei, luden Isabellas persönliche Sachen in ihr Auto und fuhren sie den ganzen Weg nach Las Vegas.

„Wir sind fast da, Isa“, sagte Tante Henrietta und Isabella nickte und sah sich neugierig um. Bald darauf fuhr das Auto durch die Tore einer weitläufigen Villa, die in einer wunderschönen Kombination aus Weiß und Aquamarinblau gestrichen war. Der Vorgarten war bildschön mit seinen Gärten, einem blauen Brunnen und einer Schaukel in einer schattigen Ecke. Isabella sah sich in ihrem neuen Zuhause um und liebte die heimelige Atmosphäre des Ortes.

„Komm rein, Isa“, lockte David Gray sie, als er sah, dass das Mädchen auf die Schaukel starrte.

„Da kannst du spielen, nachdem du etwas gegessen hast“, sagte Tante Henrietta und Isabelle nickte. Immer noch in einem Zustand des Traumas sprach sie kaum und folgte ihnen sanftmütig in das wunderschön dekorierte Haus.

„Hudson, Weston, wir sind zu Hause“, verkündete Tante Henrietta und sah sich um.

Plötzlich ertönte das Geräusch von Schritten durch die Luft, als zwei riesige Jungen die Treppe hinunterrannten und miteinander wetteiferten, wer zuerst bei ihrer Mutter ankam.

„Beim zehnten Mal geschlagen. Ganz schön viel! Gib es zu, Hud“, sagte einer von ihnen und blieb direkt vor ihr stehen. Er sah nicht älter als achtzehn aus und überragte ihre schlanke Gestalt, sodass Isabella den Hals recken musste, um zu ihm hochzuschauen. Es waren jedoch seine ausdrucksstarken, funkelnden blauen Augen, die sie faszinierten. Mit seinen langen Haaren, die mit einem Band in Schach gehalten wurden, und einem großen Tattoo auf seinem Arm von etwas, das Isabella nicht entziffern konnte, sah er aus wie der typische böse Junge, den sie in der Schule mied. Er starrte sie neugierig und mit etwas anderem an. Interesse? Isabella war sich nicht sicher. Er hob die Augenbraue mit einem Grinsen im Gesicht, was sie zur Besinnung brachte. Sie war so in ihn vertieft, dass sie den anderen überhaupt nicht bemerkt hatte.

„Wer ist das, Mama?“, fragte der andere Typ und Isabella drehte sich zu ihm um. Er war ebenfalls gleich groß, aber seine Augen waren hellbraun, genau wie die seines Vaters. Anders als der andere Typ hatte er normales Haar und keine Tattoos. Er sah sie mit einem freundlichen Lächeln im Gesicht an, was ihn warmherzig, freundlich und zugänglich aussehen ließ, genau wie seine Mama.

„Sie ist Isabella. Sie wird von nun an hier bei uns leben, wie eine Familie“, verkündete Tante Henrietta.

„Warum ist sie hier, Mama?“, fragte der tätowierte Typ mit schroffer Stimme und zeigte damit sein Missfallen.

„Sie hat beide Eltern verloren. Ihre Mutter war meine Freundin aus Kindertagen und ich möchte, dass sie hier bleibt. Keine weiteren Widerworte, Weston.“

„Hey, ich bin Hudson“, sagte der braunäugige Junge und streckte ihm die Hand zum Händeschütteln entgegen. „Willkommen in der Welt von Gray.“ Isabella konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen und schüttelte ihm die Hand. Sie fühlte sich ein wenig besser.

„Ich kann mich unmöglich an ihre Mutter gewöhnen. Man kann nicht einfach alle abholen und nach Hause bringen und dabei unsere Privatsphäre stören“, sagte der tätowierte Typ.

„Niemand verlangt von dir, dich anzupassen, Weston. Sie wird dich überhaupt nicht belästigen“, sagte sein Vater streng. Das brachte Weston zum Schweigen und er schritt an ihnen vorbei zur Tür. Das Geräusch seines Motorrads, das aufheulen und davonrasen wollte, ließ seine Eltern seufzen.

„Gib ihm Zeit, Mama. Er wird schon wieder zur Vernunft kommen“, sagte Hudson.

„Hoffentlich“, sagte seine Mutter achselzuckend und sah Isabella zärtlich an. Das arme Mädchen hatte seit dem Tag, an dem sie sie kennengelernt hatte, kein einziges Wort gesprochen und sie machte sich große Sorgen um sie. Brauchte sie einen Arzt?

„Komm, Liebling, ich zeige dir dein Zimmer“, sagte sie und ging zur Treppe, da unten kein anderes Zimmer frei war. Isabella folgte ihr sanftmütig und Hudson ebenfalls, ihr Gepäck tragend.

„Werden sie hier bleiben?“, fragte Hudson aufgeregt, als er seine Mutter das Zimmer neben ihm betreten sah. Seine Mutter nickte und er deponierte ihre Sachen in ihrem Zimmer.

„Isa, du kannst dich frischmachen, Liebes“, sagte sie zu dem ruhigen Mädchen. Isabella nickte und als sie in Richtung Waschraum ging, drehte sich Henrietta Gray zu ihrem jugendlichen Sohn um.

„Sie ist traumatisiert und hat kein Wort gesprochen, seit ich sie gesehen habe, Hudson. Mach ihr bitte keine Avancen. Sie ist erst zwölf. Behandle sie wie eine Schwester, denn dein Vater wird sie legal adoptieren.“ Hudson nickte, da er wusste, dass er mit achtzehn sechs Jahre älter war als sie und sie zu jung, um ihn zu interessieren. Er verließ mit seiner Mutter ihr Zimmer und schloss die Tür hinter sich. Seine Mutter drehte sich besorgt zu ihm um.

„Sag das auch Weston. Er sollte sich überhaupt nicht mit ihr anlegen. Wenn er es tut, werde ich ihn bestrafen“, sagte sie streng.

„Ja, Mama. Mach dir keine Sorgen, ich werde ihm das schon einbläuen.“

Seine Mutter ging müde von der langen Fahrt in ihr Zimmer. Ihr Mann lag auf dem Bett, nachdem er sich frisch gemacht hatte, und streckte seinen schmerzenden Rücken. „Das lief mehr oder weniger besser, als ich erwartet hatte. Ich hoffe, Weston akzeptiert Isabella genauso wie Hudson“, sagte David Gray. Sie alle wussten, dass die Jungen zwar Zwillinge waren, aber von Natur aus völlig gegensätzlich. Während Hudson für sein Alter zu reif war und erst nachdachte, bevor er handelte, war Weston unreif, eigensinnig und unabhängig. Seine Taten kamen vor. Obwohl beide brillante Schüler waren, machte sich David Gray große Sorgen um Weston und seine schlechten Angewohnheiten. Es gab nichts, was Weston nicht tat. Er war bereits zweimal im Polizeigefängnis gelandet und David Gray musste all seine Kontakte nutzen, um ihn da rauszuholen. Doch er lernte seine Lektion nicht.

„Es wird hart, aber vielleicht schafft er es mit der Zeit“, sagte seine Frau.

„Also, wen wirst du zum Adoptionsprozess konsultieren?“, fragte seine Frau, nachdem sie sich frisch gemacht hatte.

„John ist der beste Anwalt dafür. Was meinen Sie?“, fragte David Gray und seine Frau stimmte zu. John Campbell und seine Frau Gabriella waren Freunde der Familie und hatten ihnen schon oft geholfen.

„Wir sollten so bald wie möglich mit dem Verfahren beginnen“, sagte sie ihm.

„Ja, ich werde ihn anrufen und ihn und Gabby morgen zum Abendessen einladen. Was sagst du dazu?“, fragte er sie.

„Das wird großartig.“ Sie ging nach oben, um nach dem verängstigten Mädchen zu sehen. Zu ihrem Entsetzen sah sie, dass sie auf der Fensterbank saß und mit leerem Blick nach draußen starrte.

„Isa? Geht es dir gut?“, fragte sie sie sanft. Isabella nickte und richtete ihre benommenen Augen auf sie.

„Du musst hungrig sein. Komm runter, ich mache dir etwas“, sagte Henrietta Gray. Isabella nickte erneut, woraufhin Henrietta seufzte und nach unten in die Küche ging, um etwas zu Mittag zu machen.

Isabellas Blick ging zurück zum Fenster. Sie konnte Westons Gestalt in einem leuchtend blauen T-Shirt und weißen Shorts erkennen, wie er mit einer Gruppe von Jungs auf einem Feld etwas weiter vom Haus entfernt Fußball spielte. Sie verstand nicht, warum er ihren Anblick hasste. Drängte sie sich den Grays auf?