KAPITEL 2

Melina öffnet ihre Augen und Dunkelheit begrüßt sie. Sie sitzt auf einem harten Betonboden, auf dem sie lag. Als sie eine Wand hinter sich spürt, lehnt sie sich mit dem Rücken dagegen. Sie zieht ihre Knie an ihre Brust und sieht sich in dem dunklen Raum um und fragt sich, wo sie ist. Sie kann sagen, dass sie unter der Erde ist, da der Ort keine Fenster hat. Ansonsten kann sie nichts über das Zimmer sagen.

Ihre Gedanken schweifen ab und denken darüber nach, was Thomas damit meint, es auf die harte Tour zu tun. Sie ist neugierig, ob die Gerüchte über Männer wie ihn wahr sind. Gänsehaut breitete sich auf ihrer Haut aus, als sie daran dachte. Wenn sie wahr sind, sieht es nicht sehr gut für sie aus.

Wenn sie an Thomas denkt, denkt sie darüber nach, wie ihr Leben aussehen würde, wenn sie nicht sein Geld für James stehlen würde. Melina hätte ein gutes Leben gehabt. Sie hätte die Schule besucht, um ihren Abschluss in Krankenpflege zu machen. Melina liebt es Menschen zu helfen und wollte als Krankenschwester arbeiten. Sie hätte es denen ins Gesicht werfen können, die immer wieder sagten, sie könne es nur mit ihrem Aussehen erreichen.

Melina würde sich freuen, weil sie bei Thomas wäre. Sie schnieft und wischt sich über die Wangen. Sie möchte die Vergangenheit in Ordnung bringen, aber sie weiß, dass sie nichts tun kann.

Als sie an den Tag zurückdenkt, an dem sie Thomas traf, breitet sich ein trauriges Lächeln auf ihrem Gesicht aus.

(Vor einem Jahr)

„James, du hast mir gesagt, dass Justin der Letzte war. Ich will das nicht noch einmal machen“, jammert Melina, Tränen steigen ihr in die Augen.

James war ihr Ehemann, aber er zwingt sie, Männer dazu zu bringen, sich in sie zu verlieben, damit sie sie um ihr Geld bringen können. Melinda will das nicht, aber bei James hat sie keine Wahl.

„Ich weiß, dass ich das gesagt habe, Schatz, aber ich verspreche dir, dass dies die letzte ist. Nach dieser haben wir all das Geld, das wir brauchen“, sagt James und streichelt ihr Gesicht. Seine Berührung lässt sie zusammenzucken. Sie zwingt sich zu einem Lächeln und hofft, dass er es nicht bemerkt.

"Versprechen?"

„Ich verspreche es“, sagt er und küsst sie auf die Stirn.

"Können Sie mir noch einmal zeigen, wie er aussieht?" Sie rückt auf der Couch näher zu ihm. Er zeigt ihr das Bild des neuen Mannes, den er verführen soll. Melina lächelt, als sie den gutaussehenden Mann ansieht. James ist mit seinen blonden Haaren und blauen Augen auch umwerfend, aber dieser Mann stellt ihn in den Schatten. Das Lächeln auf ihrem Gesicht verschwindet bei dem Gedanken an James. Sie hofft, dass er sie bei dem Bild des Mannes nicht lächeln sah. Ihre Hände bewegen sich unbewusst zu der neuen Narbe an ihrem Arm und reiben sie, während Tränen ihre Augen füllen.

„Sein Name ist Thomas Costanzo. Er ist einer der reichsten Männer in Italien und den USA“, sagt James mit vor Gier triefender Stimme.

"Wie sicher bist du, dass der Plan funktioniert?"

"Vertrau mir, du bist unwiderstehlich." James Augen wandern über Melinas Körper. Sie bewegt sich zurück und fühlt sich ein wenig unwohl.

"Ich glaube nicht, dass ich so schön bin."

"Vertrau mir, das bist du." James greift nach ihrer Hand und legt sie auf seine wachsende Beule. Sie zieht es langsam weg und hofft, dass er jetzt keinen Sex will. Sie erholt sich immer noch von der letzten Nacht.

Melina lässt den Atem aus, den sie angehalten hat, als James die Fernbedienung nimmt und den Fernseher einschaltet. Ihr Wohnzimmer ist hübsch mit grauen Sofas vor ihrem Smart-TV, der an der weißen Wand hängt. Eine schöne Pflanze steht neben dem Fernseher und bringt etwas Farbe in den Raum.

James hebt seine Beine und legt sie auf den braunen Couchtisch, der zum Fernsehtisch passt. Sie steht vom Sofa auf und geht ins Schlafzimmer der Luxuswohnung. Sie will von ihm weg, bevor er seine Meinung ändert und Sex verlangt. Ihr Schlafzimmer ist wunderschön mit grau gestrichenen Wänden und Vintage-Kunstwerken, die über dem Kingsize-Bett hängen. Sie legt sich auf ihr Bett und fragt sich, ob jemals ein Tag kommen wird, an dem sie sich nicht um solche Dinge kümmern muss. Sie verdient es nicht, in Angst zu leben.

***

Später am Abend verlassen James und Melina ihr Haus für die Party, die Thomas Costanzo veranstaltet. Melina hofft, dass alles so läuft, wie James es will, damit sie keine Konsequenzen erleidet. Sie schmatzt ihre Lippen zusammen und überprüft sich in ihrem Handspiegel, um sicherzustellen, dass sie perfekt aussieht. Das Auto hält vor dem Hotel Costanzo.

"Du siehst perfekt aus, lass uns gehen." James steigt aus dem Auto und sie folgt ihm. Er trägt einen schwarzen Smoking, während sie ein funkelndes champagnerfarbenes Tüllkleid mit glänzenden handgefertigten Stickereien trägt. Er nimmt ihre Hand und sie gehen Hand in Hand in den Ballsaal.

Sie gehen herum und grüßen ein paar bekannte Gesichter. Melina sucht hauptsächlich den Raum nach Thomas ab, während sie herumlaufen. Er ist der Gastgeber, aber überraschenderweise ist er nirgends zu finden. Es ist jetzt eine Stunde her, seit sie bei der Party angekommen sind, aber Thomas war nirgends zu finden. Melina fühlt sich ein wenig müde und beschließt, die Menge zu verlassen, um sich hinzusetzen. Sie macht nicht mehr als einen Schritt, als James sie aufhält.

"Wo gehst du hin?" fragt er und nimmt ihre Hand.

"Meine Füße tun weh. Ich möchte mich eine Weile hinsetzen." Sie widersteht dem Drang, ihre Hand aus seiner zu ziehen, denn das würde ihn nur noch wütender machen.

"Ruh dich zehn Minuten aus, dann komm wieder hierher zurück." James lässt sie los und wendet sich wieder der Gruppe zu.

Melina massiert ihr Handgelenk und hofft, dass sich bis morgen kein blauer Fleck bildet. Auf dem Weg zur Sitzecke kommt ihr eine Schulfreundin entgegen.

„Hi Melina.“ Claire küsst Melina auf die Wangen und umarmt sie. Melina ist nicht überrascht, Claire hier zu treffen, da sie nach ihrem Highschool-Abschluss von Chicago nach LA gezogen ist. Claire ist diejenige, die sie und James den meisten Leuten, die sie in LA kennen, vorgestellt hat.

"Wie geht es Ihnen?"

"Mir geht es gut, wie geht es dir?"

„Ich bin-“ Melina wird unterbrochen, als jemand seinen Arm um ihre Taille legt. Ihr Körper wird kantig, als sie seine Berührung erkennt. James wendet sein Gesicht von Claire ab, nachdem er ihr ein falsches Lächeln geschenkt hat.

„Hast du nicht gesagt, dass du dich hinsetzen willst? Warum zum Teufel redest du hier mit Claire?“ James flüstert durch zusammengebissene Zähne.

„Claire, könntest du uns entschuldigen? James und ich müssen etwas Privates besprechen.“

"Sicher, bis später." Claire geht von dem Paar weg.

„Sie-“ Melina versuchte zu erklären, dass Claire sie aufgehalten hatte, aber James unterbrach sie erneut.

"Folgen Sie mir." James packt sie am Arm und zieht sie von der Party weg. Sie wackelt, um ihre Hand frei zu bekommen, scheitert aber. James verstärkt seinen Griff und gräbt seine Nägel in ihr Handgelenk.

Die Farbe auf ihrem Gesicht verschwindet, als sie den Eingang zum Ballsaal sieht. Sie kämpft härter um sich zu befreien und gräbt ihre Fersen in den Boden.

Plötzlich lässt James ihre Hand los. Sie dreht sich zu ihm um und fragt sich, warum er losgelassen hat, und sieht, dass er jemanden ansieht. Sie erkennt die Person und starrt sie ebenfalls an. Es ist Thomas. Seine durchdringenden blauen Augen sind im wirklichen Leben schöner. Seine langen, vollen Wimpern fächern sein Gesicht auf, wenn er blinzelt. Seine Nase ist lang und spitz. Er hat einen gut definierten Kiefer, der scharf und geschnitzt ist. Das einzige, was auf seinem Gesicht am meisten auffällt, sind seine Lippen. Melina befeuchtet ihre Lippen darüber, wie schön, prall und hellrosa sie sind.

Sie jault auf, als James sie plötzlich vor Thomas zu Boden drückt. Sie dreht sich um, um James zu fragen, warum er das getan hat, aber sie findet ihn nirgends zu sehen.

"Bist du in Ordnung?" fragt Thomas mit tiefer und heiserer Stimme. Er bückt sich und hilft ihr aufzustehen.

"Ja Dankeschön." Sie staubt ihr Kleid und ihre Hände ab und zuckt dabei zusammen.

"Es scheint, als hättest du dir den Ellbogen verletzt." Thomas nimmt ihren Arm und Melina spürt einen Funken, als sich ihre Haut berührt. Sie zieht ihren Arm zurück, aber Thomas zieht ihn nach vorne und inspiziert ihre Wunde. "Du musst es überprüfen lassen."

"Nein, das ist nicht nötig. Es ist nur ein kleiner Kratzer." Melina lässt ihren Arm sinken und zuckt erneut zusammen.

„Du zuckt zusammen, weil es wehtut. Gib es zu, ich habe Recht“, grinst er und starrt sie an.

"Ich denke schon."

„Komm mit“, er nimmt ihre Hand und sie spürt wieder die Funken. Melina sieht ihn an und sie kann sagen, dass er es auch fühlt. Er starrt ihr tief in die Augen. Er schaut erst weg, als sich ihre Hände vom Schwitzen klebrig anfühlen, aber er lässt nicht los.

"Lass uns gehen." Thomas führt sie zum Ausgang.

"Wo bringst du mich hin?"

"Um deinen Ellbogen behandeln zu lassen."

"Oh."

"Wie ist dein Name, Bella?" fragt Thomas und drückt den Fahrstuhlknopf.

"Melina. Melina Davis." Sie betreten den Aufzug, als er sich öffnet.

„Hallo Melina Davis. Ich bin Thomas Costanzo. Schön dich kennenzulernen." Er lächelt und starrt sie an.

"Freut mich, Sie kennenzulernen."

Melina sieht auf ihre immer noch gefalteten Hände hinunter, als sie im Fahrstuhl stehen. Sie fragt sich, warum er nicht loslässt. Sie wird jedoch nicht lügen, sie ist froh, dass er es nicht getan hat. Seine Hände sind warm und seine Berührungen beruhigen. Melina lächelt heute Abend zum ersten Mal und erlaubt sich, diesen Moment mit Thomas Costanzo zu genießen. Sie wünscht sich, der Aufzug würde nie die Haltestelle erreichen.