Prolog

- Es tut mir leid, Schatz, aber ich werde noch mindestens eine Woche hier sein, also muss ich die Hochzeit verschieben", hörte ich das Telefon klingeln, und ich wäre fast mit einem Auto zusammengestoßen, das ich nicht bemerkt hatte, als ich links abbog.

Erst in den letzten Sekunden konnte ich bremsen.

- Umdisponieren? Schon wieder? Das kann doch nicht wahr sein! - rief ich aus und hupte, um mich bei dem Autofahrer zu entschuldigen.

Es scheint, dass er mir als Antwort eine banale Nachricht schickte, in der er mich mit den unfreundlichsten Worten beschimpfte, aber ich sah ihn nicht an, meine Gedanken waren auf das Telefongespräch konzentriert.

Mein Lebensgefährte, Slava Radionov, war auf einer weiteren Geschäftsreise und hätte vor drei Tagen nach Hause zurückkehren sollen. Alles wäre in Ordnung, aber morgen sollten wir unsere Ehe eintragen lassen. Unsere dritte. Und die beiden vorherigen wurden aus demselben Grund abgesagt.

- Du weißt, dass es nicht an mir liegt; wenn es nach mir ginge, hätte ich dich gar nicht verlassen", seufzte er wehmütig.

Das ist ein strittiger Punkt. Schließlich war es das Café, in dem ich sieben Tage die Woche arbeitete, und nicht sein Gehalt bei der Vermessungsfirma, das uns beide ernährte. Aber er liebte seinen Job, also behielt ich meine Urteile für mich.

- Und es wird ja auch nichts Schlimmes passieren", fuhr der Mann fort. - Sie haben sich trotzdem geweigert, zu feiern. Du hast weder ein Restaurant gebucht noch Gäste eingeladen. Du musst dich nur neu bewerben, eine Sache von fünf Minuten, warum regst du dich über so einen Unsinn auf, meine Süße? Es ist nur ein Stempel in deinem Reisepass. Du hast es selbst gesagt, es ist nicht die Hauptsache. Die Hauptsache ist, dass ich dich liebe, mein Schatz, und du mich liebst. Wir sind schon eine richtige Familie. Reg dich einfach nicht auf, okay? Ich verspreche, ich bin bald zurück und mache es wieder gut.

Ich atmete müde aus. Schließlich erhob ich mich von meinem Sitz. Es war nur eine kurze Strecke von meinem Arbeitsplatz entfernt, und in weniger als einer Minute stand ich schließlich vor einem Schokoladencafé mit einem goldverzierten Schild. Das Lokal hatte erst seit ein paar Stunden geöffnet, aber es war bereits voll. Zwei Kellnerinnen huschten von Tisch zu Tisch und lächelten jeden an, der etwas bestellte. Unwillkürlich lächelte auch ich, als ich sie beobachtete. Ich hatte sie erst vor kurzem eingestellt, aber die Abendstudenten machten ihre Sache gut, soweit ich sehen konnte. An der Imbissbude standen über zwanzig Leute in der Schlange. Und das Problem war nicht, dass die Barista zu langsam war.

- Wo ist Ibragimova? - Ich runzelte die Stirn und hielt die Kellnerin davon ab, vorbeizulaufen.

Egal, wie oft ich mich umsah, ich konnte die Empfangsdame, die für die Kasse zuständig war, nicht finden.

- Sie ist nicht gekommen", sagte die zierliche blonde Frau in der Markenschürze achselzuckend und nahm dann eine weitere Bestellung auf.

- ...und wenn du über Harbin fliegst, kann ich dir diese Dinger mitbringen, was auch immer das ist... Ich weiß nicht mehr, vorletzte Woche hast du mir damit die Ohren vollgequirlt. Aber dann müsst ihr neue Tickets kaufen", sagte Slava.

- Okay, wie du meinst. Ich rufe dich später wieder an, okay? - antwortete ich und bewegte mich auf den Schalter mit der Warteschlange zu, die dringend gerettet werden musste, denn einige der Kunden drehten sich bereits um und wollten gehen.

- Hörst du mir denn gar nicht zu? - Slawa hat mir Vorwürfe gemacht. - Ich sage dir, dass du neue Fahrkarten bezahlen musst! Weißt du überhaupt noch, wie viel die Fahrkarten nach Harbin und zurück kosten? Selbst wenn ich die gekauften Tickets zurückbringe, muss ich für eine neue Buchung extra bezahlen, und es wird ein paar Tage dauern, bis das Geld auf meinem Konto ist. Oder wollen Sie nicht, dass ich so schnell wie möglich ankomme? - beendete ich wütend.

Ich hatte wirklich keine Ahnung, wie viel ein Flug nach Harbin kostet, also akzeptierte ich einfach, dass er Recht hatte.

- Ich schicke es, sagen Sie mir einfach auf WhatsApp, an welche Karte ich es schicken soll und wie viel", sagte sie und ging durch die Menge. - Ich schicke es innerhalb einer Stunde, okay? - fügte sie hinzu und hob das Scharnier des Schalters an, um auf die andere Seite zu gelangen.

Die einzige andere Person dort lächelte glücklich und offensichtlich erleichtert. Und reichte mir meine Schürze.

- Okay, ich warte. Vergiss das nicht! Sonst wird die Reservierung verbrannt! - Das war das letzte, was ich von Slawa hörte, bevor ich mich in meine Arbeit stürzte.

Ich habe die Online-Überweisung wirklich nicht vergessen. Ich habe auch nicht vergessen, meiner Mutter mitzuteilen, dass die Heiratsanmeldung nicht mehr stattfinden würde. Meine Schwiegermutter rief mich an. Sie musste auch Geld überweisen, und dann war sie so aufgeregt, dass ihr Blutdruck anstieg und sie neue Medikamente kaufen musste. Aber ich habe Mascha Ibragimowa nicht erreicht, die arbeitslos war. Aber ich sprach mit ihrem Schichtarbeiter, der versprach, in ein paar Stunden zu kommen. Während sie durch schreckliche Staus fuhr, konnte ich fast dreihundert Kunden bedienen. Dann... dann gab es Probleme mit einem verlorenen Lieferanten, einen kleinen Ausfall der Kaffeestation, eine Suche nach einem winzigen, aber sehr notwendigen Ersatzteil, einen weiteren Anruf meiner Schwiegermutter, die mich daran erinnerte, dass sie und ihr fünfter Ehemann bald ihren Jahrestag feiern würden und es schön wäre, diesen in einem Café zu verbringen, um nicht viel Geld auszugeben.

Ich hatte nie Zeit, mich hinzusetzen. Übrigens war es umsonst, denn ich bekam bald einen interessanten Umschlag in die Hand. Er war an Slava adressiert und wurde in dem Moment verdächtig, als der Kurier sich weigerte, ihn mir freiwillig zu geben. Nur an Wjatscheslaw Leonidowitsch Radionow persönlich, und so weiter. Aber was kann ein junger, einsamer Fernstudent schon gegen zwei Erstsemesterinnen ausrichten? Vor allem, wenn es gratis Latte Macchiato und Schoko-Doughnuts gibt... Und es war wirklich nötig, sich zu setzen. Denn auf dem Umschlag war ein obskurer Typ als Absender vermerkt, und im Inneren...

- Heilige Scheiße! - Ich habe gepfiffen, als ich die Besitzurkunden für ein Landhaus in einem wunderbaren Dorf fand.

Zunächst konnte ich mich lange Zeit nicht entscheiden: Sollte ich mich über diese Überraschung freuen oder meinen Mann für eine solche Entscheidung ohne mein Wissen umbringen.

Es ist wahnsinnig teuer!

Woher hat er das Geld?

Letztendlich beschloss ich jedoch, ihn zuerst anzurufen, bevor ich mir ein endgültiges Urteil bildete. Aber wie sich herausstellte, hatte es Slawa nicht eilig, ans Telefon zu gehen. Und nach dem siebten Klingelton habe ich aufgegeben. Und das nicht, weil ich nicht für meine Geduld bekannt bin. Es war nur so, dass sich eine der Kellnerinnen das Bein verstaucht hatte, so dass ich heute wieder meine Schürze anziehen und zu den Tischen im Gemeinschaftsraum laufen musste. Ich habe ihm trotzdem eine SMS geschickt. Und als ich gerade meine dritte Bestellung aufnahm, bekam ich einen Rückruf. Ich blieb verwirrt mit dem Telefon in der Hand stehen und hörte das unverständliche, schrille Kreischen von jemandem:

- Er hat dieses Haus für mich gekauft! Er hat es für mich gekauft! Verstehst du das? Es ist meins, es ist meins! Träumen Sie nicht mal davon, verstanden?!

Es war nicht ganz klar, ob sie das Haus oder meinen Mann meinte, also beschloss ich, das zuerst zu klären:

- Wer sind Sie eigentlich?

Ich wurde mit einem hysterischen Lachen beantwortet.

- Und du errätst es, du dummes Aschenputtel!

Das war der Punkt, an dem ich verwirrt war. Nein, nicht weil ich anfing, etwas zu erraten. Es war nur so, dass die ganze Situation sehr stressig war. Ich habe mich sogar von den Tischen weg zur Bar bewegt, damit meine Ohren nicht hören, was als Nächstes passieren würde.

- Ich werde Sie noch einmal fragen. Das letzte Mal. Wer zum Teufel sind Sie? - Ich habe mit den Zähnen geknirscht.

Denn wenn es ein schlechter Scherz ist, wird es jemand bereuen. Und wenn es kein Witz ist... dann wird es ihm dreifach leid tun!

- Oh... Du bist wirklich dumm", sagte sie lachend.

Ich wünschte, sie wäre im Wald von Elchen zertrampelt worden!

Vorwiegend im hinteren Bereich.

- Mein Name ist Lilya. Hast du's? - Sie hat gekichert. - Slawa und ich haben heute geheiratet, und jetzt bin ich seine Frau. Rechtlich gesehen. Und du... Nun, du hast es wahrscheinlich schon selbst erraten", machte ich eine Pause, die durch das Geräusch des aus meinen Händen krachenden Tabletts gefüllt wurde. - Und er hat mir ein Haus als Hochzeitsgeschenk gekauft. Er hat eine Hypothek auf dein stinkendes Café aufgenommen und es gekauft! Du kannst also auch deine Sachen packen und abhauen, so wie du aus meinem Leben mit Slavik verschwunden bist!

Ich glaube, irgendwo hier war es definitiv an der Zeit, dass ich sie selbst schicke. Nicht nur erotisch zu Fuß, sondern am liebsten in herzhaftem Russisch. Aber ich konnte keinen einzigen Ton aus mir herausbringen. Das lag daran, dass im Hintergrund ihrer Schreie eine andere Stimme zu hören war. Eine, die ich von tausend anderen kenne. Zumindest an ihrer liebevollen Intonation:

- Meine Blume, mit wem sprichst du? - Fragte der, den ich für meine Familie hielt.

Das war's. Das ist mein Urteil. Unwiderruflich. Unabänderlich. Keine Ausreden. Nur der bittere Rückstand des Verrats, der erstickt und erwürgt wie der wirkungsloseste Galgen.

Ich hätte mich hinsetzen sollen. Schon wieder. Und wahrscheinlich wäre ich dieses Mal hingefallen, wenn nicht die Glocken geläutet hätten, als sich die Eingangstür öffnete, was mich dazu brachte, mich auf die Realität zu konzentrieren, anstatt auf das, was an meinem Herzen zerrte. Es war eine Angewohnheit, die ich mir über die Jahre angewöhnt hatte, mich zurückzuziehen, wenn es nötig war, und mich an eine Maske kompromissloser Güte zu klammern, egal wie schlecht es mir ging.

- Viktoria, wir haben einen Notfall! - rief eine alte Freundin quer durch den Raum.

Sie war die erste, die eintraf, und sie ließ es mich nicht merken. Sie schimpfte darüber, dass meine Wohnung überschwemmt sei und ich sofort gehen müsse, weil die spießigen Nachbarn von unten bereits die Wasserapokalypse ausgelöst hätten und mich verklagen würden.

Meinem Gehirn müssen heute die Gigabytes an Arbeitsspeicher ausgegangen sein, denn ich nickte und ließ mich aus dem Café führen. Mein Freund war nicht allein, im Taxi wartete noch ein zweiter. In meinem Kopf fiel mir ein: "Ich habe dieses stinkende Café gekauft und verpfändet!", also musste ich sofort nach Hause fahren. Zumindest, um den Tresor zu überprüfen, in dem die Unterlagen für das Geschäft aufbewahrt wurden, die ich naiverweise seit der Gründung auf Rodionovs Namen geschrieben hatte. Als ich dann im Taxi saß und merkte, dass ein weiterer Trick dahinter steckte, fragte ich mich, warum mein Nachbar seine Freundin anrief und wie er überhaupt an ihre Nummer gekommen war. Zumal ich keine verpassten Anrufe hatte. Und als ich sie laut fragte, lächelten beide Mädchen verschmitzt. Und ich wurde tatsächlich zu meinem Haus geschleppt! Aber nicht, weil es eine Überschwemmung gab. Sie brauchten meinen Reisepass. Und es hat sich herausgestellt, dass wir nach Portugal fahren werden. Und darüber lässt sich nicht streiten. Schließlich ist es Dees Geburtstag, und den wird sie gebührend feiern.

Ich war nicht gerade in der Stimmung zu trinken und zu feiern. Aber das war nur, bis ich den Safe öffnete. Er war leer. Völlig leer. Das letzte Mal hatte ich ihn vor etwa einem Monat geöffnet, also... Das Angebot, sich zu betrinken, kam wie gerufen! Wo... Ist mir egal! Das Wichtigste ist, dass ich den ganzen Scheiß vergesse. Wenigstens für eine Weile. Und was könnte besser sein als die Gesellschaft von zwei meiner engsten Freunde, die wissen, wie man sich amüsiert wie niemand sonst? Also habe ich mich betrunken. So sehr, dass ich mich nach der zweiten Flasche nur noch vage an den Rest erinnerte. Oder besser gesagt, ich erinnerte mich an gar nichts mehr. Der ganze Rest des Tages wurde banal aus meinem Gedächtnis gestrichen.

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Mein Kopf zersplitterte so stark, als ob eine Betonplatte auf mich gestürzt wäre. Alles tat weh. Ich konnte nicht atmen und meine Finger nicht bewegen. Letzteres gelang mir jedoch eine Minute nach dem Aufwachen. Und ich öffnete sogar heldenhaft die Augen und drehte mich mit einer weiteren großen Anstrengung auf die Seite, um meine Errungenschaft zu betrachten. Aber statt meiner eigenen Finger sah ich... einen Steinadler. Einen großen, schönen, schwarzen. Aufgemalt. Auf dem muskulösen Arm von jemandem. Eindeutig männlich. Eindeutig stark. Ich könnte nur beide Hände darum legen, und ich weiß nicht, ob ich das könnte. Ich dachte darüber nach, als ich genau diese Hand betrachtete, von Adern durchzogen, zu einer Faust geballt, die direkt vor meinem Gesicht im sonnenbeschienenen grünen Gras ruhte... auf dem ich allem Anschein nach gerade mit dem Gesicht nach unten lag.