AUFGERÜHRT

Der Hauptsaal dieses imposanten Herrenhauses war zu diesem Zeitpunkt und angesichts der Ankunft von Patricia vollgestopft mit wichtigen Persönlichkeiten aus der Geschäftswelt. Die Presse, einflussreiche Führungskräfte und Mitglieder der High Society wollten sich das Ereignis nicht entgehen lassen, das die Rückkehr der Familie Granville in die englische Geschäftswelt markierte. Nach all den Ereignissen, die zur Trennung der Familien Davenport und Granville geführt hatten, weckte der Bruch zwischen Christopher und Patricia absolute Erwartungen hinsichtlich der Rückkehr der Frau, die Christopher über alles liebte. Im Mittelpunkt der Bühne stand Patricia Granville mit einer Präsenz, die jedes Raunen zum Verstummen brachte.

In einem makellosen schwarzen Kleid und mit berechnendem Blick ergriff Patricia das Mikrofon und schenkte den Anwesenden ein zurückhaltendes Lächeln. Ihre Stimme, fest und melodiös, erklang mit der Klarheit einer Frau, die sowohl die Worte als auch den Moment beherrscht.

„Meine Damen und Herren, danke, dass ihr heute Abend hier seid, um Zeuge dessen zu werden, was nicht nur eine Rückkehr, sondern eine Wiedergutmachung ist. Die Familie Granville hat die Höhen und Tiefen der Zeit ertragen, aber wie der Phönix erheben wir uns wieder, nicht aus der Asche, sondern aus Stahl und Willenskraft“, erklärte Patricia Granville entschlossen.

Es gab verhaltenen Applaus, eine Mischung aus Bewunderung und Neugier. Patricia wusste, wie sie ihr Publikum fesseln konnte; jahrelang galt sie als die schönste, klügste, fähigste und mutigste junge Frau im Geschäftsleben – weshalb viele sagen, dass sie es geschafft hatte, Christopher Davenports Aufmerksamkeit zu gewinnen.

—Viele würden denken, dass es bei dieser Rückkehr nur ums Geschäft geht. Und ja, wir werden wieder den Platz einnehmen, der uns in der Geschäftswelt zusteht. Wir werden das zurückgewinnen, was wir verloren haben, was uns mit Gewalt oder durch die Zeit genommen wurde.

Die Spannung im Saal war greifbar. Manche interpretierten diese Worte als aggressive Erklärung gegenüber ihren ehemaligen Rivalen. Andere, wie Eda, hörten darin nur unternehmerischen Ehrgeiz. Aber da war noch etwas anderes. Patricias Stimme wurde vertrauter, als würde sie zu einem bestimmten Zuhörer sprechen.

—Aber jenseits von Zahlen und Transaktionen ist das Zurückgewinnen des Verlorenen auch eine persönliche Angelegenheit. Denn letztendlich sind nicht materielle Güter das Wertvollste, sondern die Verbindungen, die uns ausmachen, die Bindungen, die wir einst hatten und die uns Kraft gaben, die aber verblasst sind. Und heute Abend feiere ich nicht nur die Rückkehr der Familie Granville in die Geschäftswelt Englands, sondern auch den Beginn einer neuen Ära, in der jeder Verlust in einen Sieg verwandelt wird.

Während Patricia sprach, wanderte ihr Blick unauffällig in eine Ecke des Saals. Dort stand Christopher, Edas jetziger Ehemann und ihre große Liebe, mit seiner makellosen Haltung und demselben bezaubernden Lächeln, das einst Patricia gehört hatte. Eda bemerkte nicht, wohin dieser Blick gerichtet war, aber andere schon. Patricias Worte waren von einer Intensität erfüllt, die über den geschäftlichen Rahmen hinausging.

Als am Ende der Rede Applaus den Saal erfüllte, stieg Patricia mit der Anmut einer Königin, die von ihrem Thron herabsteigt, von der Bühne. Ihr Ziel war klar: Christopher und Eda.

Eda, in ihrem pastellfarbenen Kleid und mit ihrem schüchternen Gesichtsausdruck, verkrampfte sich, als sie Patricia auf sich zukommen sah. Obwohl sie sich einzureden versuchte, dass es keinen Grund zur Sorge gab, konnte sie das seltsame Kribbeln in ihrem Bauch nicht ignorieren. Patricia kam mit einem scharfen, aber scheinbar herzlichen Lächeln auf sie zu.

„Christopher, Eda, wie schön, euch hier zu sehen.“ Patricia neigte leicht den Kopf, ihre Augen auf Christopher gerichtet, als wäre die Zeit stehen geblieben. „Ich freue mich zu sehen, dass manche Dinge unverändert bleiben, auch nach so vielen Jahren“, sagte die Frau mit freundlicher Stimme.

Eda spürte, wie ihr Unbehagen wuchs. Patricias Lächeln wirkte wie ein in Samt gehüllter Dolch. Bevor sie antworten konnte, fügte Patricia hinzu:

„Eda, meine Liebe, du musst so stolz auf Christopher sein. Er war schon immer … beständig, nicht wahr?“

Das Wort „beständig“ hallte mit einer Schwere in der Luft, die Eda nicht ganz deuten konnte.

— Patricia hätte nicht erwartet, dass gerade deine Familie heute Abend wieder in die Geschäftswelt unseres Landes zurückkehren würde — Christopher Eda hätte fast sagen können, dass ihr Mann nicht wollte, dass Patricia sich mit ihr unterhielt, oder zumindest war das der Gedanke, den die kleine Frau ihrem Mann gegenüber hegte.

— Hast du gedacht, du würdest mich nie wieder sehen, Christopher? — Die Frau ließ nach diesen Worten ein geheimnisvolles Lächeln aufblitzen, doch für Eda war offensichtlich, wie Patricia es schaffte, Christopher in ein Gespräch zu verwickeln, das sie nach und nach ausschloss. Eda fühlte sich wie eine dekorative Beigabe, eine nebensächliche Präsenz bei einem Treffen, bei dem sie paradoxerweise die Eindringlingin war.

Christopher seinerseits behielt einen höflichen, aber zurückhaltenden Gesichtsausdruck bei. Er wusste, dass Patricia ein Spiel spielte, aber er war nicht bereit, nachzugeben. Dennoch war die Spannung spürbar, und Eda hatte das Gefühl, dass die Luft mit jeder Sekunde dichter wurde.

Patricia, stets berechnend, beendete das Gespräch mit einer leichten Berührung an Christophers Arm.

„Ich bin mir sicher, dass wir uns öfter sehen werden, Christopher. Und du natürlich auch, Eda. Es wird interessant sein … das wiederaufzubauen, was verloren gegangen ist.“

Mit diesen bedeutungsschweren Worten entfernte sich Patricia und ließ Eda zwischen Verwirrung und Unsicherheit zurück. Währenddessen beobachtete Christopher, wie Patricia in der Menge verschwand, sein Blick war undurchschaubar.

Eda wusste, dass sich durch diese kurze Begegnung etwas verändert hatte, aber sie war zu naiv, um die wahre Tragweite dessen zu begreifen, was Patricia zurückgewinnen wollte.

„Ich glaube, es ist Zeit, nach Hause zu gehen“, waren die Worte ihres Mannes. Eda nahm an, dass Christopher bleiben wollte, um bei Patricia zu sein, weshalb er sie schon nach Hause schicken wollte, also gab es für sie keinen Grund, sich zu widersetzen.

„Klar, kein Problem, du kannst mich nach Hause schicken, die High Heels bringen mich sowieso schon um“, sagte Eda mit einem kleinen Lächeln.

„Ich gehe mich noch von ein paar Geschäftspartnern verabschieden, warte hier auf mich.“ Eda verstand nicht, was ihr Mann damit meinte, dass sie dort auf ihn warten sollte. Warum sollte Christopher wollen, dass sie dort auf ihn wartete? Wäre es nicht einfacher gewesen, sie gleich mit dem Chauffeur loszuschicken und ihm zu sagen, wo er war? Eda dachte nicht weiter darüber nach und wartete geduldig darauf, dass ihr Mann zurückkam.

Doch da kam ein Kellner auf sie zu: „Fräulein, nehmen Sie dieses Glas, es wurde speziell von jemandem für Sie geschickt.“ Die zierliche Frau musterte misstrauisch das Glas, das man ihr anbot, aber sie wollte nicht als jemand wirken, den man als verbittert bezeichnen könnte. Da sie bald nach Hause gehen würde, sah sie kein Problem darin, den Inhalt des Glases zu trinken, das man ihr anbot. Eda schenkte dem Kellner ein freundliches Lächeln, der sich zurückzog, nachdem er sein Ziel erreicht hatte.

Bevor Eda das Glas an die Lippen führte, hatte sie beobachtet, wie Patricia sich Christopher näherte; daraufhin runzelte sie die Stirn, beschloss aber, den Blick abzuwenden. Sie wollte nicht, dass Patricia sie dabei erwischte, wie sie die beiden beobachtete, und schon gar nicht, dass ihr Mann sie dabei sah. Also drehte sie sich um und trank in aller Ruhe, während sie darauf wartete, dass Christopher das Gespräch mit Patricia beendete.

Doch wenige Minuten nach dem Trinken spürte Eda, wie die Hitze von ihrer Brust in ihr Gesicht stieg, als hätte sich unter ihrer Haut ein unsichtbares Feuer entzündet. Ihr Atem begann sich zu beschleunigen, jeder Atemzug war unzureichend, unfähig, den wachsenden Druck zu lindern, der sich in ihrer Brust aufstaute. Zuerst dachte sie, es sei die Wirkung des Weins, doch schnell wurde ihr klar, dass etwas zutiefst nicht stimmte. Sie war noch nie besonders trinkfest gewesen, aber irgendetwas war nicht in Ordnung.

Ihre Haut, die sich normalerweise kühl anfühlte, brannte nun, als würde Fieber sie von innen verzehren. Die Lichter in der Villa wurden intensiver, lebendiger, fast blendend. Jedes Geräusch – das Klirren der Gläser, das entfernte Lachen, das Gemurmel der Menge – schien in ihrem Kopf widerzuhallen, so stark, dass es unangenehm wurde.

Eda stützte eine zitternde Hand auf den nächsten Tisch und versuchte, das Gleichgewicht wiederzufinden. Ihr Körper gehorchte ihr nicht; ihr Herz schlug mit verzweifelter Kraft, als wolle es sich aus seinem Käfig befreien.

„Was passiert hier mit mir?“, dachte sie, ihre Lippen bewegten sich kaum, während ihr Blick unscharf wurde. Ihr Kleid, das ihr zuvor so leicht erschienen war, lastete nun auf ihr, als bestünde jede Faser aus Blei.

Entschlossen, dieser wachsenden Beklemmung zu entfliehen, taumelte Eda vorwärts und ignorierte die neugierigen Blicke der Gäste, die in ihrer Nähe standen. Ihre hastigen, unregelmäßigen Schritte hallten auf dem Marmorboden wider, während sie sich vom Trubel des Hauptsaals entfernte. Niemand schien ihr zu folgen, niemand bemerkte ihre verzweifelte Flucht.

Die Luft in den Fluren war kühler, aber das brachte keine Linderung. Ihre Haut brannte immer noch, und das Engegefühl in ihrer Brust ließ sie nach Luft ringen. Sie legte die Hände auf ihre Arme und versuchte, das Zittern zu unterdrücken, das nun ihren ganzen Körper durchlief. Doch die Hitze ließ nicht nach, und das Gefühl, dass etwas zutiefst nicht stimmte, wurde mit jeder Sekunde stärker.

Der Flur schien endlos, und die Schatten tanzten in ihren Augenwinkeln und verspotteten sie. Das Herrenhaus, das ihr seit ihrer Ankunft einen Hauch von Größe und Raffinesse vermittelt hatte, kam ihr nun wie ein bedrückendes Labyrinth vor, aus dem es kein Entkommen gab. Jede Tür, an der sie vorbeikam, war verschlossen, und mit jeder Kurve wuchs ihre Verzweiflung.

Eda stolperte über einen kleinen Beistelltisch und stieß dabei eine Vase um, die auf den Boden krachte. Das Geräusch des zerbrechenden Glases hallte schmerzhaft in ihrem Kopf wider, doch sie hielt nicht an. Ihr einziges Ziel war es, zu entkommen, irgendetwas zu finden – was auch immer –, das den Sturm in ihrem Inneren beruhigen könnte.

Schließlich gelangte sie in einen kleinen, leeren Salon. Die schweren Vorhänge und das gedämpfte Licht verschafften ihr eine kurze Atempause von dem Chaos, das sie empfand. Sie ließ sich in einen Sessel fallen und vergrub das Gesicht in ihren Händen. Ihre Haut war feucht, Schweiß lief ihr den Rücken hinunter, und ihr Herz hämmerte unerbittlich weiter.

Eda wusste, dass das nicht normal war, dass dies nicht nur eine Panikattacke oder die Folge des Alkohols war. Etwas war in ihrem Körper, etwas Fremdes, etwas, das sie kontrollierte.

Mit einer titanischen Anstrengung stand sie noch einmal auf und taumelte zu einem halb geöffneten Fenster. Die kühle Nachtluft streichelte ihr Gesicht, doch das reichte nicht aus, um das Feuer in ihr zu stillen. Tränen begannen aus ihren Augen zu fließen, nicht aus Traurigkeit, sondern aus purer Frustration und Ohnmacht.

Die zierliche Frau spürte, dass ihr Geist und ihr Körper kurz vor dem Zusammenbruch standen. Ihre zitternden Finger krallten sich am Fensterrahmen fest, während sie versuchte, auf den Beinen zu bleiben. Sie wusste, dass sie nicht dort bleiben konnte. Wenn sie nichts unternahm, wenn sie keine Hilfe fand oder keinen Weg, diese Energie loszuwerden, die sie verzehrte, wusste sie nicht, wie die Nacht enden würde. Sie biss die Zähne zusammen und kämpfte gegen die Verzweiflung an. Sie musste weitermachen, Antworten finden, auch wenn das bedeutete, sich noch tiefer in den Labyrinthen dieses Herrenhauses zu verirren.

Das Gefühl, dass etwas oder jemand ihren Zustand verändert hatte, traf sie wie ein Blitz. Obwohl ihr Verstand benebelt war, bahnte sich eine kalte Gewissheit ihren Weg durch die sengende Hitze: Das war kein Zufall.

Und während ihre unsteten Schritte sie in einen weiteren unbekannten Teil des Anwesens führten, bereitete sie sich darauf vor, sich dem zu stellen, was auch immer sie in diesen Zustand versetzt hatte, auch wenn sie noch nicht verstand, wer oder warum.

Währenddessen hallten die Schritte auch durch den großen Flur; die Tür des Zimmers, in das sie sich zurückgezogen hatte, wurde geöffnet. Eda konnte die männliche Gestalt in der Tür nur mühsam erkennen, ihre Wangen waren heiß und rot.

„Was zum Teufel ist mit dir passiert?“ Christopher ging sofort auf sie zu, doch die Hitze, die sie spürte, war überwältigend.