Der zurückgekehrte Geist

Siennas Füße pochten mit einem dumpfen, rhythmischen Schmerz — eine stumme Beschwerde nach zwölf ununterbrochenen Stunden auf den Beinen in billigen, schwarzen Ballerinas. Die Luft im Oak Creek Country Club war abgestanden, dick vom Geruch nach gebratenem Hähnchen, Champignonsoße aus der Dose und frisch auf dem abgewetzten Parkett aufpoliertem Bohnenwachs.

Sienna, gekleidet in die Uniform einer Saal-Managerin, die trotz unzähliger Waschgänge tadellos gebügelt war, rieb sich die rechte Schläfe. Ein Kopfschmerz drohte sich hinter ihren Augen festzusetzen, doch sie zwang sich zu einem Lächeln, als sie einem jugendlichen Tellerwäscher bedeutete, die Scherben von Tisch vier aufzuräumen.

„Fast geschafft, Sienna“, flüsterte Martha, die Chefköchin, und schob ihr heimlich einen kleinen Teller mit einem Stück Schokoladenkuchen zu. „Bring das deiner kleinen Maus. Sie war den ganzen Nachmittag ein absoluter Engel.“

Siennas Lächeln war dieses Mal echt; es erreichte ihre dunklen Augen und wischte die Erschöpfung für einen Moment aus ihrem Gesicht.

„Danke, Martha. Du bist meine Rettung.“

Mila. Ihr Anker, ihr Licht, ihr einziger Grund, jeden Morgen zu atmen, wenn die Last der Welt sie zu zerquetschen drohte. Sienna nahm den Teller und ging auf den kleinen Pausenraum des Personals zu, der am Ende eines düsteren Flurs lag, der die Küche mit den privaten Speiseräumen und den Toiletten verband.

Während sie ging, ging ihr Verstand automatisch die übliche Arithmetik durch — eine routinemäßige Überlebensrechnung. Wenn sie dieses Wochenende beim Hochzeitsbankett Überstunden machte, könnte sie die Reparatur des Warmwasserboilers vor Wintereinbruch bezahlen und hätte hoffentlich noch genug übrig, um Mila das Set mit den Profi-Filzstiften zu kaufen, das sie im Schaufenster des Schreibwarengeschäfts immer wieder anstarrte. Der fünfte Geburtstag ihrer Tochter stand vor der Tür. Fünf Jahre.

Sienna schluckte schwer und spürte den vertrauten Kloß im Hals. Fünf Jahre, seit ihr Leben in zwei Hälften geteilt worden war. Fünf Jahre, seit sie eine junge, naive Praktikantin in New York gewesen war, voller Träume von einer Karriere in der Wirtschaft, bis sie frontal gegen die Wand aus Eis und Feuer prallte, die Nikolai Wolkow hieß.

Denk nicht an ihn, schallte sie sich selbst streng. Es war eine goldene Regel. An Nikolai zu denken bedeutete, die Tür zu einem Abgrund aus Schmerz zu öffnen, den sie sich schlicht nicht leisten konnte. Die Erinnerung an diese Woche verzehrender Leidenschaft in seinem Penthouse, die Art, wie seine großen Hände sie berührt hatten, als wäre sie das Kostbarste auf der Welt, und dann… der brutale, eiskalte Absturz.

Die qualvolle Erinnerung an unbeantwortete Anrufe. Die Panik beim Anblick der zwei rosa Streifen auf dem Schwangerschaftstest. Und schließlich die zerschmetternde Demütigung, als es ihr gelang, sein privates Vorzimmer zu erreichen, nur um von Nikolais persönlicher Sekretärin in der Luft zerrissen zu werden — einer Frau mit der Stimme einer Viper namens Elena: „Herr Wolkow hat keinerlei Interesse an Ihrem pathetischen Erpressungsversuch, Fräulein Moore. Frauen wie Sie gibt es in seinem Bett wie Sand am Meer. Wenn Sie noch einmal anrufen oder versuchen, ihm mit dieser Schwangerschafts-Mitleidsmasche zu kommen, wird unser Anwaltsteam Ihr Leben ruinieren, bis Ihnen nichts mehr bleibt. Tauchen Sie unter.“

Und das hatte Sienna getan. Zu Tode erschreckt von der erdrückenden Macht eines russischen Milliardärs und seiner Armee von juristischen Vollstreckern, hatte sie ihr spärliches Erspartes abgehoben, ihre Nummer geändert, war drei Bundesstaaten weit weggezogen und hatte ihre Vergangenheit begraben, um einfach nur noch „Milas Mama“ zu sein. Sie hatte eine uneinnehmbare Festung um ihre Tochter errichtet.

Als sie den Pausenraum erreichte, stieß sie die Tür mit der Hüfte auf.

„Schatz, schau mal, was Martha für dich—“ Die Worte blieben ihr im Hals stecken.

Der kleine Klapptisch war voller Buntstifte, aber der Stuhl war leer.

Eine scharfe, kalte Panikwelle schoss ihre Wirbelsäule hinab. Mila war ein folgsames Kind, aber sie war auch extrem neugierig und mutig. Manchmal verlor die Regel „Bleib im Raum“ gegen die Versuchung, auf Entdeckungstour zu gehen.

„Mila?“, rief sie, stellte den Teller auf den Tisch und trat zurück auf den Flur.

Sie sah in Richtung Küche nach. Niemand hatte sie gesehen. Mütterliche Panik — dieser urzeitliche, überwältigende Instinkt — begann Adrenalin in ihr Blut zu pumpen. Sie beschleunigte ihre Schritte, während ihre flachen Absätze auf dem abgewetzten Läufer des Seitenflurs klackerten. Vielleicht war sie auf die Toilette gegangen. Ja, das musste es sein.

Sie griff nach einer Papierservierte von einem Beistelltisch, um sich die Hände abzuwischen, und eilte zum VIP-Toilettenbereich. Der Flur war schummrig beleuchtet. Als sie um die Ecke bog, hörte sie die unverwechselbare kleine Stimme ihrer Tochter.

„Pass doch auf, wo du hingehst, du Riese! Du hättest mich fast umgerannt!“

Sienna atmete aus, erleichtert, sie wohlbehalten zu hören, obwohl sie sich für den absoluten Mangel an Hemmungen ihrer Vierjährigen schämte.

„Mila!“, rief Sienna und bog eilig um die Ecke. „Um Himmels willen, Mila, ich habe dir doch gesagt, du sollst nicht einfach weglaufen!“

Sie war bereit, sich beim Gast überschwänglich zu entschuldigen — sich falls nötig zu verbeugen, um ihren Job zu behalten. Doch dann wanderten ihre Augen von der kleinen Gestalt ihrer Tochter hinauf zu dem Mann, der sich über ihr türmte.

Die Zeit blieb stehen. Jeder Tropfen Sauerstoff wich aus dem Korridor, als hätte sich eine Luke zum Vakuum des Weltalls geöffnet.

Die Papierservierte entglitt ihren zitternen Fingern und flatterte unbemerkt zu Boden.

Das ohrenbetäubende Schweigen ihrer zersplitternden Welt.

Sienna hörte auf zu atmen. Ihre Knie drohten unter ihr nachzugeben.

Da stand er.

Nikolai Wolkow.

Er war kein Hologramm. Er war kein Phantom aus ihren Alpträumen. Er war real, massiv und erschreckend greifbar. Sein Maßanzug legte sich wie eine dunkle Rüstung um seine breiten Schultern, und seine Haltung strahlte eine so absolute Autorität aus, dass die Flurwände um sie herum zu schrumpfen schienen. Er wirkte noch imposanter als in ihren Erinnerungen — seine scharfe Kieferpartie wie aus Stein gemeißelt, ohne jede Spur der Weichheit, die sie einst in der Dunkelheit seines New Yorker Schlafzimmers gesehen zu haben glaubte.

Und er sah sie direkt an.

Diese eisblauen Augen — exakt dieselben Augen, die sie jeden einzelnen Morgen im Gesicht ihrer Tochter sah — waren auf die ihren gerichtet. Für den Bruchteil einer Sekunde sah Sienna, wie Schock sich auf dem Gesicht des Tycoons abzeichnete. Sie sah, wie sich die Puzzleteile in seinem tödlichen Verstand zusammenfügten. Sie sah, wie sein Blick zu Mila hinabfiel und dann zu ihr zurückschnellte. Und in diesem Moment wurde der Schock durch etwas unendlich Schlimmeres ersetzt.

Wut. Eine reine, kalte, kalkulierte Wut.

Der Überlebensinstinkt, geschärft durch fünf Jahre Leben in Angst, ergriff Siennas erstarrten Körper.

„Sienna?“, klang Nikolais Stimme wie ein tiefes, rauhes Grollen durch den Raum und sprach ihren Namen wie einen Fluch aus — ein Laut, der die Grundfesten des Gebäudes erschütterte.

Sienna antwortete nicht. Sie brachte kein Wort heraus. Die Angst trieb sie voran. Mit zwei verzweifelten Schritten schob sie sich zwischen Nikolai und ihre Tochter. In einer fließenden Bewegung ging sie in die Hocke, hob Mila an der Taille hoch und drückte sie mit eisernem Griff fest an ihre Brust.

„Mama, du drückst mich!“, quengelte das kleine Mädchen verwirrt.

Sienna hörte sie nicht. Sie konnte ihren Blick nicht von Nikolai wenden. Es war, als starrte sie einen sibirischen Wolf an, der kurz vor dem Sprung stand. Der Mann, der sie wie Müll entsorgt hatte, der Mann, dessen Leute gedroht hatten, sie zu zerstören, war nun einen Meter entfernt und starrte auf die Tochter, die sie ihm nicht hatte offenbaren dürfen.

Er wird sie dir nicht nehmen. Untersteh dich, zurückzublicken. Lauf!

„Wir gehen“, schaffte Sienna zu keuchen, ihre Stimme zitterte vor kaum unterdrückter Todesangst.

Sie wartete seine Reaktion nicht ab. Sie gab ihm nicht die Chance, mit einer dieser massiven Hände nach ihr zu greifen. Sie wirbelte auf dem Absatz herum, wiegte Mila wie ihr eigenes, außerhalb der Brust schlagendes Herz in den Armen und rannte los.

Sie rannte, als wäre der Teufel persönlich hinter ihr her. Sie stieß die zweiflügelige Schwingtür zur Küche mit dem Rücken auf und ignorierte das erschrockene Keuchen von Martha und dem Rest des Personals.

„Sienna! Was ist los?“, rief jemand.

Sie antwortete nicht. Sie stürmte durch den hinteren Notausgang und warf ihr Gewicht gegen die metallene Panikstange. Die kühle Herbstnachtluft schlug ihr ins Gesicht und brannte in ihren Lungen. Sie sprintete über den Schotterparkplatz, ihre billigen Ballerinas rutschten weg und brachten sie fast zu Fall, aber die Angst vor dem, was hinter ihr lag, verlieh ihr übermenschliche Kräfte.

Sie erreichte ihren verrosteten, mitgenommenen Honda Civic. Ihre Hände zitterten so heftig, dass sie den Schlüssel kaum ins Schloss stecken konnte. Sie riss die Hintertür auf, schnallte Mila mit hektischen, ungeschickten Händen in ihren Kindersitz — die verwirrten Proteste des Mädchens ignorierend —, schlug die Tür zu und hechtete auf den Fahrersitz.

Sie verriegelte sofort die Türen. Klick. Sie drehte den Schlüssel um; der Motor stotterte, bevor er ansprang. Sienna trat das Gaspedal durch. Die Reifen drehten auf dem losen Schotter durch, bevor das Auto auf die Nebenstraße schoss, die vom Club wegführte.

Das Herz hämmerte ihr so fest gegen die Rippen, dass es körperlich wehtat, als Sienna in den Rückspiegel blickte. Die stockfinstere Nacht verschlang den Parkplatz des Clubs, doch für einen Bruchteil einer Sekunde glaubte sie, die Silhouette einer großen, dunklen Gestalt zu erkennen, die aus den Hintertüren trat und unter dem flackernden Summen einer Straßenlaterne erstarrte.

Tränen ergossen sich schließlich über ihre Wimpern und verschleierten ihre Sicht.

Sie war entkommen. Sie war aus dem Club geflohen. Doch während ihre weiß geknöchelten Hände das Lenkrad umklammerten, wusste Sienna Moore eine terrormachende, absolute Wahrheit — eine Gewissheit, die ihr das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Sie konnte bis ans Ende der Welt fahren, aber der Geist von Nikolai Wolkow war zurück. Und dieses Mal würde er sie nicht laufen lassen. Die Jagd hatte gerade erst begonnen.