Der Einsatz wird hoch

Die Stadt versank in ihrem unerbittlichen Tempo, und für Emma Ruiz fühlte sich jeder Arbeitstag wie ein fortwährender Kampf an – ein Spagat zwischen dem Wahren ihrer makellosen Professionalität und dem Widerstand gegen die kalkulierten Annäherungsversuche eines Mannes wie Sebastián Alarcón. Doch im Laufe der Tage schien es immer mehr, als würden die Grenzen ihres beruflichen Alltags rings um sie herum bröckeln.

Sebastián war keineswegs bloß auf jene Art an ihr interessiert, wie es ein Chef sein sollte; er begann Grenzen zu überschreiten, bei denen sich Emma nicht sicher war, ob sie sie ignorieren oder ihn direkt damit konfrontieren sollte. Was sie jedoch am meisten aufrieb, war seine raffinierte Scharfsinnigkeit. Jede Geste, jeder Blick schien maßgeschneidert, um sie zu entwaffnen, ohne ihr auch nur die geringste Chance zur Gegenwehr zu lassen. Sein samtiges Lachen, seine unpassenden Witze, seine zweideutigen Anspielungen... Nichts an Sebastián Alarcón war spontan. Alles war von kühler Berechnung getrieben.

Der Tag, an dem sich alles wendete, war ein verregneter Herbstnachmittag. Eine kühle, feuchte Klammheit lag über der Stadt, als Emma auf der Vorstandsetage eintraf. Als sie die Tür öffnete und an ihrem Arbeitsplatz vorbeiging, erblickte sie Sebastián ganz in der Nähe, wie er Dokumente prüfte. Sein Anblick – so kühl, gefasst und vollkommen mühelos – ließ sie für einen Moment an ihrem Entschluss zweifeln, ihn erneut zurückzuweisen. Doch sie besann sich auf ihre Prinzipien, holte tief Luft und wappnete sich innerlich für alles, was nun folgen mochte.

„Guten Morgen, Emma“, sagte Sebastián und blickte von seinem Smartphone auf, wobei ihm ein subtiler, musternder Blick entglitt, der ihr keineswegs entging. „Bereit für die Teambesprechung?“

Emma hielt seinem Blick stand und unterdrückte jegliche Nervosität im Keim, die er bei ihr hervorzurufen versuchte.

„Ja, Herr Alarcón. Alles ist vorbereitet. Ich habe die Berichte bereits an das Team weitergeleitet.“

Sebastián nickte, während er von seinem Schreibtisch aufstand und mit jener ihm eigenen, unverwechselbaren Selbstsicherheit auf sie zuging. Mit jedem Schritt, den er machte, konnte Emma spüren, wie sich die Spannung zwischen ihnen verdichtete, als würde sich die Luft in dem kleinen Raum um sie herum verändern.

„Perfekt. Dann lassen Sie uns in den Konferenzraum gehen“, sagte er, zog sein Sakko von der Stuhllehne und streifte es über die Schultern.

Er fügte nichts Weiteres hinzu, doch Emma fing das feine Aufblitzen einer Herausforderung in seinen Augen einfängt. Sie ignorierte es wissentlich, wohlwissend, dass jede Unachtsamkeit ihrerseits ihm lediglich in die Hände spielen würde.

Die Besprechung verlief in gewohnten Bahnen. Sebastián leitete die Diskussion wie gewohnt souverän und verlieh seinen Worten mit autoritärer Stimme Gewicht über alle Anwesenden. Dennoch wanderte sein Blick bei ein paar Gelegenheiten zu Emma hinüber, und diese kaum merklichen Blicke hinterließen ein ungutes Gefühl bei ihr. Was wollte er tatsächlich von ihr? War es ihre Arbeitsmoral, die ihn faszinierte, oder hatte er etwas völlig anderes im Sinn?

Als die Sitzung zu Ende ging, standen alle auf, um in ihre Büros zurückzukehren. Emma war gerade dabei, ihre Unterlagen einzusammeln, als sie Sebastiáns Stimme hinter sich hörte.

„Emma, hätten Sie noch einen kurzen Moment Zeit? Ich muss etwas Wichtiges mit Ihnen besprechen.“

Seine Worte klangen weder aggressiv noch aufdringlich, doch sein Tonfall besaß ein Gewicht, das sich nicht einfach beiseitewischen ließ. Es war offensichtlich, dass sich etwas verändern würde – etwas, von dem sie nicht sicher war, ob sie sich dem stellen wollte.

„Selbstverständlich, Herr Alarcón“, erwiderte sie. Als sie sich ihm zuwandte, bemerkte sie, dass sein Gesichtsausdruck dunkler und weitaus ernster war als sonst. Das versetzte sie augenblicklich in höchste Alarmbereitschaft.

Nachdem sich der Raum geleert hatte und die Türen ins Schloss fielen, trat Sebastián an den Tisch heran, an dem sie ihre Mappen ordnete. Er setzte sich nicht, fast so, als warte er auf eine Einladung. Emma blieb ebenfalls stehen und wartete darauf, dass er das Wort ergriff.

„Ich weiß, dass es nicht leicht ist, hier zu arbeiten, Emma“, begann er und blickte aus dem Fenster auf den heftigen Regen, der draußen niederging. „Das Tempo ist unerbittlich, die Erwartungen sind immens hoch, und die Menschen sind nicht immer... herzlich.“

Emma beobachtete ihn stumm und wartete darauf, dass er zum Punkt kam. Sebastián machte ein paar Schritte auf sie zu, und für einen flüchtigen Augenblick dominierte seine Präsenz den Raum, wodurch das Zimmer kleiner und weitaus bedrohlicher wirkte.

„Aber ich möchte, dass Sie wissen, dass ich Ihren Einsatz außerordentlich schätze“, fügte er hinzu und fixierte ihre Augen. „Nicht jeder in diesem Büro besitzt diese Zielstrebigkeit. In der Tat fasziniert mich Ihre Fähigkeit, durch all das hindurch so unerschütterlich zu bleiben, zutiefst.“

Emma spürte bei diesem Kompliment eine Woge des Unbehagens, obwohl sie nicht leugnen konnte, dass ein kleiner Teil von ihr sich geschmeichelt fühlte. Dennoch reichte das keineswegs aus, um ihre Wachsamkeit zu verringern. Sie musste standhaft bleiben.

„Es ist rein professionell, Herr Alarcón“, erwiderte sie und versuchte, die Aufmerksamkeit von seinem Lob abzulenken. „Ich erledige lediglich meine Arbeit nach besten Kräften.“

Sebastián lächelte – dieses scharfe Lächeln, das stets auf etwas Anderes unter der Oberfläche hindeutete.

„Das schätze ich, Emma. Aber es gibt noch etwas, das ich Ihnen sagen muss... Es ist eine Angelegenheit von... geschäftlicher Natur, natürlich. Etwas, das meine Geschäftspartner betrifft.“

Emma zog die Augenbrauen zusammen und starrte ihn an. Die Spannung im Raum stieg spürbar an, und sie konnte nicht umhin sich zu fragen, welches Spiel er nun trieb. Sebastián trat einen kleinen Schritt zurück, als erwarte er, dass ihre Augen ihm folgten.

„Es geht um eine Wette, die ich mit jemandem laufen habe“, gestand er schließlich, und die beiläufige Art, wie ihm diese Worte entglitten, jagte ihr einen kalten Schauer über den Rücken. „Ich möchte, dass Sie wissen, dass nichts Persönliches dahintersteckt. Nur ein Spiel unter Freunden.“

Emma starrte ihn an, hin- und hergerissen zwischen Schock und vollkommener Fassungslosigkeit. Was hatte eine Büro-Wette mit ihrer Arbeit zu tun? Sie konnte nicht begreifen, warum er die Notwendigkeit sah, sie in etwas so Nichtssagendes hineinzuziehen, doch als ihr die Tragweite seiner Worte bewusst wurde, zog sich ihr Magen schmerzhaft zusammen.

„Eine Wette?“, fragte sie, und ihre Stimme trof vor purer Ungläubigkeit. „Wovon um Himmels willen sprechen Sie da?“

„Sehen Sie...“, begann Sebastián, und ein feines, anmaßendes Süffeln verwandelte seine Worte in ein dreistes Geständnis, „ich habe mit einem Freund gewettet, dass ich Sie in weniger als einem Monat rumkriegen kann. Und wenn ich ehrlich bin, schlage ich mich bis jetzt gar nicht so schlecht.“

Der Schlag traf sie mit voller Härte mitten in die Brust. Sebastiáns Worte hallten in ihrem Kopf nach und raubten ihr für einen Moment den Atem. Eine bittere Woge der Enttäuschung machte sich breit, doch sie kämpfte mit aller Macht darum, ihre Fassung zu wahren. Die Wut, die in ihr hochkochte, war greifbar, aber sie weigerte sich strikt, ihn ihre Erschütterung sehen zu lassen.

„Bin ich denn wirklich nichts weiter als das für Sie? Nur eine weitere Trophäe für Ihre Sammlung?“, fragte sie und war bemüht, ihre Stimme ruhig zu halten, obwohl ein feines Beben der Empörung durch ihren Tonfall drang.

Sebastián sah sie mit einer Mischung aus Überraschung und etwas anderem an, das Emma nicht ganz zu deuten vermochte.

„Emma, ich...“, setzte er an und machte einen Schritt auf sie zu.

„Nein. Ich werde nicht zulassen, dass ich zu einer bloßen Zeile auf Ihrer Erfolgsliste verkomme, Alarcón. Ich bin kein Preis für Ihre Wetten“, fiel Emma ihm ins Wort, während ihre Augen vor Frustration und Entschlossenheit blitzten. „Ich will keinerlei Teil in Ihrem Spiel sein.“

Sebastián starrte sie an, völlig überrumpelt. Das Gespräch, das er noch vor wenigen Sekunden unter absoluter Kontrolle gehabt hatte, war in seinen Händen komplett zerbrochen. Zum allerersten Mal seit sehr langer Zeit wurde ihm klar, dass seine Macht, sein Status und sein Charme gegenüber der Frau, die vor ihm stand, völlig nutzlos waren.

„Ich verstehe“, sagte er schließlich mit tiefer Stimme, der jegliche Großspurigkeit wichen war. „Ich wollte nicht, dass Sie sich so fühlen. Ich bitte um Entschuldigung.“

Emma bedachte ihn mit einem letzten, kühlen Blick, ehe sie sich dem Ausgang zuwandte. Als sie durch die Tür trat, ließ sie sämtliche Ungewissheit hinter sich – ersetzt durch die glasklare Erkenntnis, dass sich ihr berufliches Leben für immer verändert hatte. Von diesem Moment an würde der Kampf nicht mehr nur um ihr Herz geführt werden – er würde um ihre Würde gehen.

Der Krieg der Egos und Emotionen hatte gerade erst begonnen.