DIE GEHEIME EHEFRAU DES CEOS IST ZURÜCK

Die Atmosphäre im Sitzungssaal war beklemmend.

Nicht wegen der Luft, sondern wegen der Anspannung…

Die Unterlagen lagen verstreut auf dem Tisch. Es fand gerade eine Präsentation statt, auf dem Bildschirm blinkten rote Zahlen und abfallende Kurven, doch alle blieben angespannt, mit zusammengebissenen Kiefern, den Blick auf den Bildschirm geheftet und den Kopf voller derselben Frage.

„Wie ist das möglich?“, knurrte Conrad Sterling. Sein Kiefer war zusammengebissen, sein Blick scharf und vor unterdrückter Wut glühend, und sein Gesicht … oh, sein Gesicht war so wütend, dass es einen Gletscher zum Schmelzen bringen könnte.

Conrad Sterling, Gründer von Sterling Meridian Holdings, dem zweitgrößten Technologieunternehmen der Vereinigten Staaten, hatte dieses Unternehmen aufgebaut, nachdem er viele Menschen hintergangen und die Hoffnungen vieler zunichte gemacht hatte. Dieses Imperium war auf Grausamkeit gegründet worden, doch sein Wachstum war außergewöhnlich. In nur zwei Jahren erreichte das Imperium seinen Höhepunkt: unantastbar, unschlagbar … bis jetzt.

„Diese verdammte Firma – wie zum Teufel kann sie uns schlagen? Der Geschäftsführer ist ein Unbekannter, und trotzdem erreicht das Unternehmen Höhen, als wäre es schon vor Generationen gegründet worden“, sagte Victor Bennett mit leiser, aber vor Wut bebender Stimme, während sein Blick auf den Bildschirm des Laptops gerichtet war, auf dem die E-Mail von Arcadia Systems zu sehen war – genau der Vertrag, den sie an das Konkurrenzunternehmen verloren hatten.

Es folgte Stille.

Die Stille war so tief, dass sogar das leise Summen der Klimaanlage und das ferne Rauschen des Windes draußen lauter als sonst zu hören waren.

„Alles wegen eines einzigen Unternehmens“, murmelte Tristan, lehnte sich in seinem Stuhl zurück, wobei die Frustration in seiner Stimme deutlich zu hören war, während er sich mit einer Hand durch die Haare fuhr.

„Nexora Tech“, sagte Malcolm mit immer düsterer werdender Stimme. „Sie haben uns unsere Aufträge einen nach dem anderen weggenommen, als wäre es nichts.“

„Sie greifen uns an? Sie machen uns Stück für Stück fertig“, spottete Preston und beugte sich mit einer Akte in der Hand, in der der Termin vermerkt war, den er mit Sabrina vereinbart hatte, über den Tisch. Verärgert schlug er sie auf den Tisch.

„Und das Schlimmste daran ist, dass wir nicht einmal wissen, wer hinter all dem steckt“, sagte Sabrina, die die Arme fest verschränkte und einen Ausdruck von Wut und Ungläubigkeit im Gesicht hatte.

„Dieser verdammte Geschäftsführer wird das noch bereuen, ganz sicher.“ „Wir werden dafür sorgen, dass er zusammen mit seiner sogenannten Firma ruiniert wird“, knurrte Julian und lehnte sich in seinem Stuhl zurück, mit einem gefährlichen Blick in den Augen.

„Owen!“, rief Conrad, wobei seine Stimme laut durch den Raum hallte, während er seinen persönlichen Assistenten rief.

„J-ja, Sir?“, fragte Owen ängstlich und richtete sich sofort auf.

„Vereinbare für morgen ein Treffen mit dem Geschäftsführer von Nexora Tech“, befahl Conrad in einem Ton, der keinen Zweifel zuließ.

„Aber Herr, ein Treffen mit ihnen zu vereinbaren, ist nicht einfach. Die Investoren stehen seit Monaten Schlange, um ein Treffen zu bekommen. Es ist unmöglich, so kurzfristig ein Treffen mit ihnen zu vereinbaren“, sagte Owen mit zitternder Stimme, doch ein strenger Blick von Conrad brachte ihn schnell zur Räson.

„Ja, Sir, ich werde ein Treffen mit ihnen vereinbaren.“ Mit diesen Worten eilte Owen aus dem Sitzungssaal und wäre in seiner Eile beinahe gestolpert.

„Was wirst du tun, wenn du ihnen begegnest? Wir wissen ja nicht einmal, wer hinter all dem steckt“, spottete Graham, obwohl in seinen Augen ein Hauch von Besorgnis zu erkennen war.

„Er ist wie ein Geist, Onkel. Es ist nicht leicht, ihn zu fassen“, sagte Preston und schüttelte den Kopf.

Conrads Miene verhärtete sich, und seine Finger ballten sich langsam zu einer Faust auf dem Tisch.

„Das ist mir egal. Ich brauche ihn sowieso“, sagte Conrad kühl, jedes Wort abgewogen und bedächtig.

„Und was machen wir, wenn das Treffen zustande kommt?“, fragte Julian mit einem spöttischen Lächeln und genoss sichtlich die angespannte Stimmung.

„Mach ihn fertig: Schmeiß ihn aus diesem Spiel, aus diesem Rennen und aus dieser Welt“, sagte Conrad kühl, während er Julian ansah und seine Stimme eine gefährliche Ruhe annahm.

Es wurde wieder still im Raum.

Denn zum ersten Mal –

hatte Sterling Meridian Holdings nicht die Kontrolle.

Jemand anderes hatte sie.

Und sie waren am Verlieren.

Sterling Manor.

Früher war es ein Ort voller Lachen.

Das Geräusch von Kindern, die durch die Flure rannten, ihr Kichern hallte in jeder Ecke wider. Damals wohnten nicht viele Menschen in dem Haus … aber irgendwie gab es immer mehr Wärme, mehr Leben, mehr Glück.

Ich fühlte mich wie zu Hause.

Aber jetzt …

Das Haus war voller als je zuvor.

Mehr Menschen.

Mehr Stimmen.

Und doch…

Eine erdrückende Stille hatte den Ort erfasst.

Hier lebten noch immer Menschen.

Aber das Glück nicht.

In jeder Ecke war Flüstern statt Lachen zu hören.

Jedes Gespräch wirkte berechnend.

Jede Beziehung … kontrolliert.

Alle im Haus waren miteinander verbunden.

Und doch fühlten sich alle wie Marionetten im Spiel eines anderen.

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Der Speisesaal war bereits hergerichtet.

Ein langer Tisch erstreckte sich quer durch den Raum, bedeckt mit sorgfältig angeordneten Tellern. Die Bediensteten bewegten sich leise, stellten die Teller auf und servierten die Getränke, wobei sie darauf achteten, die feierliche Atmosphäre nicht zu stören.

Alle saßen bereits am Tisch.

Sie aßen.

Schweigend.

Bis…

Claire hereinkam.

Zu spät.

Ihre Schritte wurden langsamer, sobald sie spürte, dass sich alle Blicke auf sie richteten.

Margaret wartete nicht.

„Das ist also dein Zeitplan?“, sagte sie schroff und stellte die Tasse mit einem leisen Klirren ab. „Weißt du überhaupt noch, wann das Frühstück serviert wird?“

Claire blieb stehen.

„Eine Frau zu sein bedeutet, Disziplin zu lernen“, fuhr Margaret mit ruhiger, aber schneidender Stimme fort. „Du wirst nichts erreichen, wenn du den ganzen Tag nur dasitzt und malst.“

Claire widersprach nicht.

Sie gab keine Erklärung ab.

Sie senkte einfach den Blick, setzte sich und schöpfte sich schweigend ihr Essen auf, als wäre nichts geschehen.

Celeste lehnte sich leicht zurück, ein sanftes Lächeln auf den Lippen.

„Margaret hat vollkommen recht“, fügte sie ganz beiläufig hinzu. „Du solltest dich auf etwas konzentrieren, das wirklich wichtig ist.“

Ihr Blick richtete sich auf Graham.